Куку — команда, которая в этом сезоне Лиги выжила благодаря домашнему льду: девять побед из тринадцати добыты именно на своей арене, где короткая раздевалка и горячие трибуны создают эффект «сковородки». Однако именно эта же арена становится ловушкой, когда соперник умеет катать внизу и не даёт разогнаться на простых зонах. Таппара доказала на протяжении всего сезона, что умеет превращать хоккей в шахматную доску: они идут вторыми по числе вбрасываний в зоне атаки (54,3 %), первыми по блокированным броскам и третьими по числу отборов в центре площадки. Это значит, что гости не просто обороняются, а выстраивают ловушки, в которых Куку уже не раз тонула.
История очных встреч — отдельный разговор. За последние три года клубы пересекались семь раз: пять побед у Таппары, одна — в овертайме, и лишь однажды Куку удаллоь выиграть в серии буллитов. Причём во всех четырёх последних матчах финны удерживали соперника менее двадцати бросков в створ за игру — цифра катастрофическая для команды, которая привыкла выстреливать не менее тридцати раз. Проблема Куку в том, что их главное оружие — первый пас из-за ворот — теряет силу, когда центральные нападающие прижимаются к бортам. Таппара выставляет треугольник в зоне и не даёт выйти в центр, вынуждая защитников Куку либо бросать из-за синей, либо форсировать передачу через скамейку. Ошибки в таких ситуациях приводят к контратакам, а контратаки Таппары реализуются с показательной эффективностью 29 % — лучший показатель лиги.
Составные потери хозадела впечатляют. Голкипер Лассе Кинунен, проводивший 92 % минут до травмы плеча, выбыл минимум на два месяца; вместо него дебютирует девятнадцатилетний Юха Пилтонен, чей коэффициент надёжности в Молодёжной лиге был ниже 0,900. Под вопросом участие обоих центральных защитников — Салминен получил ушиб ребра на тренировке, а Виртанен до сих пор восстанавливается после сотрясения. Их заменят пары третьего звена, которые в сумме провели в этом сезоне менее ста минут вместе. Для Таппары же возвращается лидер обороны Йере Мяяття, отбывший дисквалификацию. Его присутствие на льду сразу снижает количество опасных бросков в створ на 18 % — статистика, подтверждённая трекингом всех смен.
Тактически матч сложится по сценарию «кто первый ошибётся». Таппара будет выжидать, ставить капкан на синей линии и форсировать вбрасывания в чужую зону. Куку, в свою очередь, попытается завести шайбу за ворота и катать защитников гостей, но без своего первого центра это будет делать некому — лидер команды Яри Курри набирает в среднем 0,95 очка за игру, но именно против Таппары его показатель падает до 0,35. Связующее звено между защитой и атакой у хозяев разрывается, и шайба начинает кататься по кругу без проникающих передач. В таких условиях единственный способ забить — играть на добиваниях, но вратарь Таппары Антти Каллио в этом сезоне не позволял добивать себе в площадку ни разу: 100 % отбитых добиваний — уникальный показатель для лиги.
Фактор усталости тоже на стороне гостей. У Куку всего три дня назад был тяжёлый матч против лидера, где команда отыграла два овертайма и потратила почти 95 минут чистого времени на льду. Таппара, напротив, приехала в город за сутки раньше и провела тренировку в спокойном режиме, сохраняя силы. В глубине скамейки у финнов два полноценных звена, которые могут играть в одном темпе без провисаний, тогда как у хозяев третье звено проводит на льду меньше восьми минут за матч — это прямая дорога к тому, чтобы в третьем периоде «сесть» на двадцать минут до конца.
Специальные бригады? Таппара реализует 24 % большинства — третий показатель лиги, а Куку допускает шайбу в меньшинстве каждые пять удалений в среднем. У хозяев процент убивания штрафов — 76, что на четыре пункта ниже лигового среднего. В прошлом матче между этими клубами Таппара забросила две шайбы в большинстве, оба раза после розыгрыша от ворот, где Куку традиционно теряет зону. С учётом того, что сегодня судья — Тимо Ханнинен, который в среднем показывает на 1,2 удаления больше, чем коллеги, шанс получить лишнего у Куку возрастает пропорционально их желанию играть в силовой хоккей.
Итог: Таппара приехала не за одним очком, а за двумя. У них есть кадровое преимущество, статистическое, психологическое и даже календарное. Куку может взорваться только в том случае, если молодой вратарь станет стеной, а третье звено случайно забросит шайбу клюшкой за ухом. Все остальные расклады ведут к победе гостей в регулированное время. Уверенность в этом выводе высокая: Таппара умеет выигрывать именно такие матчи, где счёт открывается во втором периоде, а дожимают в концовке. Ожидаю сухую победу или минимальную разницу в одну шайбу, но в пользу финнов.
