«Колумбус Блю Джекетс» подходит к матчу в отличной форме. Команда выиграла три матча подряд, при этом пропустив всего шесть шайб. Главный герой — Элвис Мерзликинс, который отразил 92% бросков в этих встречах. Пабло Прача использует схему 1-3-1 в зоне атаки, где защитники активно подключаются к остроте, особенно Вернер и Боqvist. Это создаёт численное преимущество у ворот, но оставляет пустоты при контратаках.
«Чикаго Блэкхокс» же приехал в Колумбус в кризисе. Команда проиграла шесть матчей подряд, при этом пропустив 27 шайб. Главная проблема — вратарская линия. Петр Мразек выглядит вымотанным: за последние десять матчей он отразил лишь 86% бросков, а его средний показатель допущенных голов вырос до 4,5 за игру. Защита тоже не спасает: Блэкхокс допускают 37 бросков за матч, особенно много — из средней зоны, где позиционная дисциплина рухнула.
Личные встречи последних двух сезонов также на стороне «Колумбуса». В пяти последних матчах Блю Джекетс одержали четыре победы, общий счёт 22:14. Особенно печален для Чикаго показатель реализации моментов: в трёх случаях они забросили лишь одну шайбу за матч, а Мерзликинс отразил 108 из 122 бросков.
Тактически матч складывается идеально для Прачи. Его схема 1-3-1 позволяет сдерживать медленные атаки Чикаго, особенно когда Беддард пытается прорваться по центру. Защитники Блю Джекетс глубоко отходят, перекрывая зоны, а форварды активно прессингуют, не давая разогнаться. В зоне атаки хозяева используют перегруз на флангах, где Лайнхолм и Марчмент создают моменты у ворот.
Даже если «Чикаго» попытается закрыться, у него мало шансов удержать счёт. В среднем за сезон «Колумбус» наносит 32 броска за матч, а Блэкхокс допускают 35. Разница в классе реализации и вратарской игре делает победу Блю Джекетс вопросом времени. Всё говорит о том, что хозяева увезут два очка, а Мерзликинс добавит ещё одну «сухарь» в свой актив.
