NCAA в феврале — это время, когда гранды не имеют права на ошибки. Аризона Стейт Сан Девилс в этом сезоне выглядит как команда, которая потеряла ритм после новогоднего перерыва. Три поражения подряд от команд ниже в таблице заставили тренера Грега Пауэрса пересмотреть тактику. Он вернулся к схеме 2-1-2 с активным прессингом, что позволило команде вернуть контроль над средней зоной. В тренировках акцент был сделан на реализацию моментов: за последние пять матчей они забили только 11 голов при 110 бросках в створ.
Колорадо Колледж Тайгерз, напротив, переживает ростовой кризис. Команда потеряла двух ключевых игроков из-за травм, включая лидера обороны Джека Маккарти, который в среднем проводил на льду 23 минуты за матч. Без него оборона «тигров» стала нестабильной: за последние четыре матча они пропустили 15 голов, тогда как до травмы Маккарти — 11. Тренер Крис Мэйер вынужден был перестроить схему на более осторожную, отказавшись от активного прессинга в пользу зоны.
История личных встреч в родных стенах Колорадо говорит не в их пользу: последние пять матчей — четыре победы Аризоны и одна ничья. Психологическое преимущество ощущается даже в деталях: студенты Аризоны традиционно заполняют сектор за воротами, создавая атмосферу, которую игроки Колорадо называют «красным прессом».
Тактически матч будет строиться вокруг борьбы за среднюю зону. Аризона использует быстрые атаки через центр, где играет их лидер Джош Доан, который набирает в среднем 1.3 очка за матч. Колорадо же будет пытаться использовать свои фланги, но без Маккарти их оборона настолько нестабильна, что любая ошибка может привести к голу.
Ключевым фактором станут вратари. У Аризоны основной голкипер Томми Скарпелла показывает стабильность: в последних пяти матчах он отразил 93% бросков. У Колорадо ситуация не лучше: их вратарь Мэтт Вернон пропускает в среднем 3.4 гола за матч, и тренер продолжает ему доверять, но после последних матчей его уверенность пошатнулась.
Судья матча — Брайан Хилл, известный своей строгостью к грубости. В матчах с его участием команды чаще зарабатывают удаления, что играет на руку Аризоне, чья игра построена на активном прессинге. В прошлом году именно после удаления защитника Колорадо на 28-й минуте Аризона забила два гола до перерыва.
В итоге, все факторы складываются в пользу гостей: мотивация, опыт, отсутствие лидеров у соперника, тактические преимущества. Колорадо может попытаться удержать темп низким, но без Маккарти у них просто не хватит стабильности в обороне. Аризона выиграет, потому что они сейчас выглядят как команда, которая знает, как побеждать, тогда как Колорадо — как команда, которая только учится жить без своих лидеров.
