«Колорадо Иглз» в этом сезоне превратили свой ледовый дворец в настоящую крепость. Под руководством тренера Грега Кронина команда играет в агрессивный прессинговый хоккей с высокой линией обороны и постоянным давлением на чужой половине площадки. В последних девяти домашних матчах «Иглз» не проиграли ни разу, причём семь раз добивались успеха с разницей минимум в две шайбы. Особенно впечатляет игра первого звена во главе с Т.Дж. Тэннардом, который за последние пять игр набрал 10 (5+5) очков.
«Чикаго Вулвз» же находится в глубоком кризисе. Команда идёт на предпоследнем месте в своей дивизионе и в последних восьми гостевых матчах проиграла семь раз. Проблемы начинаются ещё в центре площадки, где «Вулвз» не могут выиграть вбрасывания и теряют контроль над шайбой уже на своей синей линии. В результате соперник постоянно атакует, а оборона «Вулвз» не выдерживает давления.
История личных встреч в текущем сезоне также говорит в пользу хозяев. В двух предыдущих матчах «Иглз» обыгрывали «Вулвз» — 5:2 в Чикаго и 4:1 в Колорадо. Причём оба раза «Вулвз» пытались играть от обороны, но не выдерживали темпа, который задавал центральный нападающий Колорадо Тэннард. Тэннард в этих матчах набрал 6 (3+3) очков и становился главным раздражителем обороны гостей.
Тактически «Иглз» выстроили сбалансированную модель: активный форчек на чужой зоне, плотная игра в центре площадки и мгновенные контратаки через фланги. Особенно опасен левый край, где действует молодой Шейн Боуден — он лидирует в команде по количеству силовых приёмов и второй по броскам в створ. Именно его активность заставляет соперника смещать защиту, освобождая зону для точных передач Тэннарда.
У «Вулвз» же в последних матчах прослеживается проблема с выходом из обороны. Защитники слишком поздно начинают атаку, в результате чего форварды получают шайбу уже на синей линии соперника и вынуждены действовать в оборонительной зоне. Это приводит к усталости и ошибкам в концовке периодов. В матче против Милуоки «Вулвз» пропустили две шайбы за последние три минуты второго периода именно из-за потери концентрации.
К тому же, «Иглз» имеют преимущество в спецбригадах. Их реализация большинства в домашних матчах достигает 26 %, тогда как «Вулвз» удаляются чаще всего в гостях — в среднем 15 минут штрафа за матч. Если «Вулвз» не смогут избежать удалений, то шансов на позитивный результат у них становится ещё меньше.
Физическая готовность также на стороне хозяев. У «Иглз» сейчас оптимальный ротационный цикл: они играют дома два матча подряд и не совершают дальних перелётов. «Вулвз» же только что вернулись из трёхматчевого выезда по центральной части США и сразу отправились в Колорадо. Это дополнительная нагрузка на восстановление, особенно для молодых игроков, которые составляют костяк состава «Вулвз».
В итоге, все факторы складываются в пользу «Колорадо Иглз». Домашняя крепость, отличная форма, история личных встреч, преимущество в спецбригадах и физическая свежесть — всё это делает хозяев явным фаворитом встречи. Ожидается, что «Иглз» смогут контролировать ход матча и довести дело до уверенной победы, закрепив своё положение в верхней части таблицы конференции.
