«Кобе Старз» — новичок Азиатской лиги, который в этом сезоне только осваивает высший уровень. Команда состоит в основном из молодых японских игроков, которым не хватает опыта матчей против серьёзных соперников. В текущем сезоне клуб идёт на 9-м месте из 10, пропуская в среднем 3.4 шайбы за матч. Основная проблема — нестабильность вратарской позиции: стартовый голкипер Кента Сато отыграл всего 40% матчей из-за травм.
«Тохоку Фри Блэйдз» напротив, демонстрирует стабильность. Команда из префектуры Ивате занимает 4-е место и борется за плей-офф. Главный тренер — канадец Дэйв Кинг, который привёз с собой опыт НХЛ и построил сбалансированный состав из японских легионеров и опытных канадцев. Лидер — форвард Райан Сато, который забил 18 голов в 25 матчах и отлично реализует большинство.
Личные встречи последних двух лет полностью на стороне «Тохоку». В прошлом сезоне «Фри Блэйдз» дважды обыграли «Старз» с общим счётом 9:3. Особенно показателен последний матч в Кобе, где гости выиграли 5:1. Тогда «Тохоку» реализовали 3 из 4 большинств, а «Старз» не смогли создать ни одного опасного момента в равных составах.
Тактически «Тохоку» выглядит более зрелой. Команда играет 1-2-2-1 с активным прессингом в средней зоне и быстрым выходом в контратаку. Защитники умеют точно передавать длинные диагонали, которые разрывают оборону соперника. «Кобе» же действует слишком прямолинейно: часто просто выбрасывает шайбу в зону, надеясь на индивидуальное мастерство форвардов.
Специальные бригады — ещё один фактор. «Тохоку» реализует 22% большинств, что 4-й показатель лиги. У «Старз» же меньшинство работает крайне нестабильно: процент отражённых шайб в меньшинстве — 74%, что 8-й результат. Учитывая, что «Фри Блэйдз» получают в среднем 4 удаления за матч, у «Кобе» будет шанс, но реализовать его вряд ли получится.
Травмы и ротация тоже играют на сторону гостей. У «Тохоку» в лазарете только запасной защитник, тогда как у «Старз» травмированы сразу два центральных нападающих. Это означает, что «Кобе» будет вынужден использовать молодых игроков, которые пока не готовы к высокому темпу Азиатской лиги.
Учитывая класс соперников, историю встреч и текущую форму, «Тохоку Фри Блэйдз» выглядит явным фаворитом. Гости должны реализовать своё превосходство в большинстве и довести матч до уверенной победы.
