Когда в рамках Азиатской лиги «Кобе Старс» принимает «Никко Айс Бакс», кажется, что матч проходит в разных весовых категориях. Хозяева в этом сезоне выглядят командой, которая только учится выживать в высоком темпе лиги: семь поражений в последних девяти матчах, пропущенные шайбы в каждой из этих встреч и постоянные кадровые перетасовки у ворот. Главный тренер «Старс» уже третий раз за сезон меняет первого номера, но проблема не в вратарях — защита позволяет сопернику жить в зоне вблизи ворот, а центральные защитники теряют позиционную борьбу даже на скорости ниже средней.
«Никко Айс Бакс», напротив, приехал в Кобе в роли команды-танка. Гости идут вторыми в таблице, имеют лучшую разницу шайб среди всех клубов лиги и демонстрируют удивительно стабильный хоккей без провалов в третьих периодах. Ключевой фактор — спецбригады: большинство «Бакс» реализует почти каждое третье удаление соперника, а меньшинство работает с пугающей эффективностью, пропустив всего три гола за последние двадцать попыток. В матчах с «Кобе» эти компоненты становятся решающими: в прошлом круге «Бакс» забросили две шайбы в большинстве и одну в меньшинстве, по сути решив исход за двадцать минут.
Индивидуальные дуэлы также склоняются в сторону гостей. Линия атаки во главе с Такуей Като набирает в среднем по 3,8 гола за матч, а тройка центральных нападающих «Старс» не может похвастаться даже половиной этой цифры. К тому же, «Кобе» испытывает серьёзные проблемы с дисциплиной: команда проводит на пенальти больше всех в лиге, а это против «Никко» равносильно самоубийству. В пяти последних очных встречах «Старс» получили 29 минут штрафа, из которых 18 обернулись голами.
Тренерский штаб «Бакс» традиционно выходит на матч с «Кобе» в формате высокого прессинга и быстрых выходов из обороны в атаку. Это разрушает строительство позиционной игры хозяев, которые привыкли медленно выходить из своей зоны и искать длинные передачи на крайних нападающих. В итоге «Старс» теряют шайбу уже на первых секундах атаки, а «Бакс» мгновенно переходит в контратаку, где численное превосходство почти гарантировано.
Ожидается, что «Никко» выставит оптимальный состав, включая обе тройки центральных нападающих, которые в последних матчах показали фантастическую сыгранность. Вратарь гостей, Хаяси, в этом сезоне провёл три «сухаря» в выездных матчах, и именно сегодня у него есть все шансы добавить четвёртый. «Кобе» же, судя по тренировочным раскладкам, вновь будет экспериментировать с защитными парами, что только усиливает вероятность разгрома.
Итоговый прогноз: «Никко Айс Бакс» одержит уверенную победу, продлив серию «Старс» без выигрышей до восьми матчей. Разница в классе, спецбригадах и дисциплине делает гостей безальтернативным фаворитом.
