Если бы кто-то решил снять документальный фильм о том, как выглядит настоящий южный хоккей без оборонительных комплексов, то лучшей площадкой для съёмок стал бы «Колизей» в Ноксвилле именно в день, когда приезжают «Пеория Ривермен». В последних пяти очных матчах этих клубов команды суммарно забросили 34 шайбы, причём ни разу итоговый счёт не опустился ниже пяти. Причина такой результативности кроется не только в атакующем таланте, но и в системных проблемах обороны, которые оба коллектива никак не могут решить уже второй сезон подряд.
«Ноксвилл Айс Бирс» в текущем сезоне SPHL выглядят как команда, которая решила, что лучшая защита – это бешеный натиск. В среднем за матч они наносят 36,4 броска по воротам соперника, при этом пропуская 33,7. Такой «открытый» стиль приносит результат: в семи из последних восьми матчей их встречи заканчивались «верхом». Особенно стоит выделить звено Коди Блэка – Тайлера Кэмпбелла – Джордана Кларка, которое за последние три игры набрало 15 очков и реализовало 40% большинств. Кэмпбелл, кстати, в прошлом сезоне играл как раз за «Ривермен», поэтому мотивация у него особая.
«Пеория Ривермен» приехала в Теннесси с привычным набором атакующих инструментов и столь же привычными дырами в обороне. Клуб из Иллинойса пропускает в среднем 3,8 шайбы за матч, что делает его одной из самых «пробоинистых» команд лиги. Однако в атаке «речники» способны на многое: форвард Джейсон Пиэтраниело в последних пяти матчах забросил 7 шайб и отдал 4 результативные передачи. Его связка с молодым центром Мэттом Стоуном напоминает старую гитару с новыми струнами – инструмент всё тот же, но звучит гораздо ярче.
Тренерский штаб «Айс Бирс» в последние недели экспериментирует с сочетанием первого и третьего звеньев в большинстве, что привело к тому, что команда реализовала 5 из 6 последних попыток игры в меньшинстве соперника. В свою очередь, «Ривермен» страдают от нестабильности вратарской позиции: основной голкипер Джош Робинсон пропустил 12 шайб в последних трёх матчах, а его сменщик Логан Холлкомб ещё не выиграл ни одного матча в этом сезоне.
Особенно показателен последний очной матч в Пеории, который завершился победой хозяев 6:4. Тогда команды обменялись шайбами в первые 12 минут, после чего игра превратилась в настоящий тир, где вратари выглядели как мишени. Аналитики лиги отметили, что оба клуба предпочитают играть высокий прессинг, что приводит к большому количеству ошибок в центре поля и, как следствие, к быстрым контратакам.
Календарь также играет на руку «верху». Обе команды провели последние матчи четыре дня назад и успели восстановиться, поэтому физическое состояние не должно стать препятствием для открытого хоккея. Более того, тренеры обеих сторон в послематчевых интервью неоднократно заявляли, что предпочитают «зрелищный хоккей», который нравится болельщикам и приносит очки.
В итоге перед нами матч, в котором нет явного фаворита, но есть явный тренд – обилие заброшенных шайб. Ни одна из команд не способна сыграть «закрыто» длительное время, а индивидуальные ошибки в обороне случаются с завидной регулярностью. Учитывая мотивацию, стиль и статистику, ожидать здесь «низ» – значит идти против здравого смысла.
