Когда Ноксвилл Айс Бирс принимает Хантсвиль Хавок, статистики хватает, чтобы понять: это будет не шахматная партия, а настоящий хоккейный «шут-аут». В последних десяти очных встречах соперники на двоих забросили 64 шайбы, то есть в среднем 6,4 за иглу. Причём сценарий повторяется из года в год: обе команды предпочитают атакующий хоккей, не особо переживают за оборону и используют вратарей как «стрелков» в старом добром смысле слова.
Ноксвилл в этом сезоне на домашнем льду играет на «верх» в 72 % матчей. Команда пропускает много (3,5 за иглу), но и забивает ещё больше (4,3). Особенно ярко это проявляется в матчах против Хантсвилла: в четырёх из пяти последних домашних игр против «хавок» Айс Бирс забрасывали 5, 6 и даже 8 шайб. При этом обе команды регулярно попадают в удаления, что даёт дополнительное время для реализации острых моментов.
Хантсвиль Хавок, в свою очередь, — самая результативная выездная команда дивизиона. В 14 гостевых матчах «хавок» забросили 48 шайб, но пропустили 52. Их стиль можно описать одним словом — «без тормозов». Команда играет высокий прессинг, часто меняет пары нападения и не боится рисковать пятым полевым в концовке периода. В последнем матче против Ноксвилла они уступали 2:5 после второго периода, но всё-таки довели игру до овертайма, где проиграли 4:7.
Турнирная мотивация сейчас минимальна: обе команды уже гарантировали себе место в плей-офф, но вряд ли смогут подняться выше пятой строчки. Это значит, что тренеры могут позволить себе эксперименты с составом, давать игровое время молодёжи и не перегружать лидеров. В таких условиях игра становится ещё более открытой, ведь никто не хочет закрываться в обороне и тратить силы на «сухую» игру.
Ключевые игроки также говорят в пользу «верха». У Ноксвилла лидирует снайпер Джордан Маклафлин, набравший 13 очков в последних пяти матчах. У Хантсвилла — брат-близнец Джейсон и Джастин Кинг, которые вместе забросили 11 шайб в последних четырёх играх. Их линия играет против третьей пары защитников Айс Бирс, которая пропускает в среднем 2,0 гола за иглу.
Спецбригады добавляют масла в огонь. Ноксвилл реализует 21 % большинств, Хантсвиль — 19 %. При этом обе команды играют в меньшинстве крайне нестабильно: 74 % и 72 % соответственно. Учитывая, что матч обещает быть грязным (в последних пяти очных встречах было в среднем по 15 удалений), можно ожидать минимум одной реализованной шайбы в большинстве.
Итог: обе команды не имеют турнирной мотивации, обе предпочитают атакующий хоккей, обе славятся результативными очными встречами. Вратари обеих клубов в последних матчах играют нестабильно, а защита регулярно оставляет соперников один на один с голкипером. Всё это делает «верх» почти неизбежным. Ожидаю минимум пять-шесть шайб в сумме и уверенную реализацию моментов в большинстве.
