«Кларксон Голден Найтс» и «Ренсселер Инжинирс» — две программы, которые в последние годы живут в параллельных вселенных. Первая стабильно квалифицируется в NCAA Tournament, вторая борется за право не оказаться на дне таблицы ECAC. Их очное столкновение в Потсдаме 7 февраля — это не просто матч регулярного чемпионата, а еще один тест на прочность для гостей и очередная возможность для хозяев подтвердить статус фаворита.
История личных встреч в последние пять сезонов выглядит как монолог «Кларксона»: 11 побед в 12 матчах, общая разница шайб 48-19. Причем в семи из этих игр «Инжиниры» не смогли забить более одной шайбы. Даже в прошлом сезоне, когда «Ренсселер» пытался перезапустить игру под руководством нового тренерского штаба, они проиграли оба матча — 1:4 в Потсдаме и 2:5 в Трое. Психологическое давление накапливается как снежный ком: каждый раз, когда игроки в бело-красной форме выходят против «Золотых Рыцарей», они вспоминают, как тяжело даже просто создать момент у ворот соперника.
Текущая форма только усиливает разрыв. «Кларксон» выиграл 8 из последних 10 матчей, причем в пяти случаях победа доставалась с разницей минимум в две шайбы. Команда Дейва Тейлора играет в агрессивный, высокотемповый хоккей с активным прессингом в зоне соперника и мощной реализацией большинства. В среднем за матч они создают 34.7 броска по воротам и пропускают всего 24.1. Особенно впечатляет игра на своем льду: 11 побед подряд, где они пропускали не более двух шайб за игру.
«Ренсселер» же барахтается в нижней части таблицы ECAC. В последних 10 матчах — всего 2 победы, причем обе были над аутсайдерами в овертайме. Основная проблема — нестабильность вратарской линии. Стартовый голкипер Эванс пропускает в среднем 3.42 шайбы за матч при сэйв-проценте 88.2%. Защита регулярно позволяет сопернику вторые и третьи шансы у ворот, а в нападении не хватает креатива. Лидер команды, нападающий Смит, забросил всего 5 шайб в 22 матчах и явно не тянет на роль первой звезды.
Тактически «Кларксон» использует 1-2-2 в зоне атаки, активно используя синюю линию для создания бросков с дальней дистанции. Их защитники не боятся подключаться к атаке, что создает численное преимущество в зоне соперника. В обороне они играют плотно, не позволяя сопернику разгоняться через центральную зону. «Инжиниры» же предпочитают более осторожный стиль, стараясь играть от обороны и использовать быстрые контратаки. Но против «Кларксона» это редко срабатывает — хозяева просто не дают пространства для разгона.
Особенно стоит выделить спецбригады. «Кларксон» реализует 24.3% большинств (3-е место в лиге), тогда как «Ренсселер» допускает гол в меньшинстве в 21.7% случаев. Если «Инжиниры» получат штрафы, это почти гарантированно приведет к шайбе в их ворота. И наоборот, «Кларксон» уверенно играет в меньшинстве, позволяя сопернику забить всего в 14.8% случаев.
Фактор льда также играет важную роль. «Кларксон Арена» вмещает всего 3000 зрителей, но атмосфера там просто сумасшедшая. Фанаты «Золотых Рыцарей» создают такой шум, что соперники регулярно ошибаются при простых передачах. В этом сезоне «Кларксон» проиграл дома только один раз — в овертайме против «Квиннипиак», который в итоге стал лидером конференции.
Мотивация у хозяев тоже на высоте. Они идут на 2-м месте в ECAC и борются за прямую путевку в NCAA Tournament. Каждое очко сейчас на вес золота, и «Кларксон» не может позволить себе потерять очки против аутсайдера. У «Инжинирс» же мотивация скорее моральная — прервать серию поражений и хотя бы навязать борьбу фавориту. Но в хоккее одной мотивации мало, нужно еще умение, которого сейчас явно не хватает гостям.
Прогноз: «Кларксон» контролирует игру с первых минут, забрасывает первую шайбу уже в первом периоде и доводит дело до уверенной победы. Возможен даже «сухой» матч для вратаря хозяев, учитывая проблемы «Инжинирс» в атаке. Уверенность в победе хозяев — высокая, вопрос только в счете.
