Финская юниорская лига SM-сария U20 по традиции служит кузницей будущих звёзд Суоми, и в этом сезоне именно «Ильвес U20» выглядит главным претендентом на трон после «Кярпят U20». Визит в Эспоо вписывается в календарь гостей как ещё один шанс сократить отставание от лидера, тогда как «Киекко-Эспоо» балансирует на грани зоны плей-офф и в последние недели выглядит всё более тревожно.
История очных встреч между этими клубами на уровне U20 за последние два сезона склоняется в сторону «Ильвеса»: пять побед в семи матчах, причём четырежды Тампере добивались успеха именно на льду соперника. Психологически это важно: эспоовцы привыкли играть первым номером у себя, но когда встречают соперника, который не позволяет им диктовать темп, возникают проблемы. В прошлом году «Ильвес» дважды выигрывал в Эспоо с разницей в две шайбы, и оба раза уже к середине второго периода хозяева выглядели растерянно.
Текущая форма команд подтверждает тренд. «Киекко-Эспоо» в последних пяти матчах набрали всего четыре очка из пятнадцати возможных, пропуская в среднем 3,6 шайбы за игру. Основной вратарь Юсси Коскинен, который в начале сезона вытягивал матчи один на один, сдал: за последние три старта процент отражённых бросков упал до 86, и это при том, что защита позволяет сопернику бросать свыше 35 раз за матч. В атаке всё держится на линии с Оскари Виртаненом и Ээро Саволайненом, но когда первые две пятёрки не забивают, остальные просто не создают давления.
«Ильвес U20» напротив демонстрируют плавный, но уверенный подъём. В четырёх последних встречах они одержали три победы, включая выездной успех над «ХИФК U20» и домашний разгром «Лукко U20». Главное — команда начала раньше включаться в матч: в трёх из четырёх последних игр первую шайбу забивали именно гости. Лидер атаки Юлиус Макинен набирает очки в семи матчах подряд, а молодой центрфорвард Алекс Линдбак, которого уже приглядывают скауты «Лейкс», добавил физическую мощь к техническим финтам.
Тактически «Ильвес» предпочитает высокий прессинг в первых двух периодах, стремясь забить быструю шайбу и перевести игру в контроль. Это идеально ложится на слабость «Киекко-Эспоо» в первых двадцати минутах: в семи из десяти последних домашних матчей хозяева пропускали первыми. Если Тампере реализуют свои моменты, эспоовцам придётся открываться, что в свою очередь создаст пространство для контратак «Ильвеса».
Особенно важно, что «Ильвес» выглядит свежее физически. У «Киекко-Эспоо» в январе-феврале плотный график: восемь матчей за двадцать дней, и это сказалось на скорости катания. В третьих периодах хозяева начинают ошибаться в простых передачах, тогда как гости приехали в Эспоо после недельной паузы и провели полноценную тренировочную неделю. Тренер «Ильвеса» Янне Лаурила специально сократил ротацию до трёх звеньев, чтобы сохранить максимальную свежесть лидерам.
Индивидуальные дуэли также склоняются в сторону гостей. Пара защитников «Ильвеса» — Оливер Кукконен и Вилле Виртанен — в последних матчах надежно закрывала лидеров соперника, позволяя в среднем 1,9 ожидаемых голов за игру. Против дуэта Виртанен — Саволайнен у них уже есть наработки: в прошлом матче они ограничили эспоовцев до трёх бросков в створ за два периода. В воротах у гостей стоит Ээро Ринне, который в январе отразил 93 % бросков и только раз позволил пропустить более двух шайб.
Мотивация — последний аргумент. «Ильвес» идёт вторым и понимает: любое оступление может отбросить их на четвёртое место, что лишит преимущества своего льда в первом раунде плей-офф. «Киекко-Эспоо» в свою очередь уже на десять очков отстают от зоны плей-офф и всё чаще играют «для галочки». В такой ситуации команда из Тампере выглядит более голодной и организованной. Учитывая все факторы — от статистики до свежести и мотивации — логичным исходом видится победа «Ильвес U20» в регулярном времени.
