29 января в Калгари пройдёт матч, который может стать поворотным для обеих команд в борьбе за плей-офф WHL. Калгари Хитмен принимает Эдмонтон Ойл Кингз, и хотя букмекеры склоняются к победе хозяев, реальная картина гораздо более тонкая. Ойл Кингз приехали в Альберту в оптимальном составе, а Калгари — с кадровыми проблемами в обороне.
WHL — лига, где каждый матч важен для плей-офф, а разница между лидерами и аутсайдерами минимальна. В этом сезоне средний тотал матчей держится на отметке 5,9 шайбы, но в последних турах наблюдается тренд к «низу»: команды стали осторожнее в обороне, особенно в выездных матчах. Именно поэтому формат «гандикап +0,5» на гостей выглядит особенно привлекательным.
Калгари в последних пяти матчах выглядел нестабильно: две победы и три поражения, причём оба луза случились именно в матчах, где команда пропускала первой. Проблема в обороне: лидер защиты Кайл Макдональд выбыл на две недели из-за травмы плеча, а его сменщик Джейкоб Херман пока не набирает оптимальных кондиций. В итоге за последние три матча Калгари пропустил 14 шайб, четырежды уступив в первом периоде.
Эдмонтон, напротив, приехал в Калгари в боевом составе. Возвращается после дисквалификации нападающий Дилан Голд, который в этом сезоне уже забил 12 голов и отдал восемь голевых передач. Его связка с центральным нападающим Кайлом Макдональдом — одна из самых продуктивных в лиге: в последних четырёх матчах они набрали 18 очков вместе. К тому же, вратарь Эдмонтона Себастьян Классен демонстрирует отличную форму: 92 % отражённых бросков в последнем матче против Ванкувера.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне гостей. В двух предыдущих матчах Эдмонтон победил один раз и один раз сыграл вничью, причём оба раза разница в счёте не превышала одной шайбы. В обеих встречах Эдмонтон показывал превосходство в среднем расстоянии до ворот (xG 3,1 против 2,4 у соперника) и в количестве созданных опасных моментов из «slot».
Тактически Калгари выстроит 2-1-2 с активным прессингом на половине поля соперника, но именно этот стиль играет на руку Эдмонтону. Гости мастерски выходят из-под прессинга длинными диагоналями на фланги, где действуют быстрые вингеры. После потери шайбы Эдмонтон мгновенно переходит к обороне в 2-1-2, перекрывая центральные зоны и заставляя Калгари бить издали — а ударов с дистанции у хозяев в этом сезоне всего 7 % привели к голу.
Дополнительным фактором становится психология. Калгари в прошлом туре потеряла победу над Летбриджем на последних минутах, и игроки явно «зависли» эмоционально. Тренер Тревор Летовски на послематчевой пресс-конференции признался, что команда «еще не оправилась от шока». Эдмонтон же приехал с настроем «взять шесть очков из шести возможных» в гостевой серии и выглядит максимально сосредоточенным.
Учитывая все обстоятельства — кадровые проблемы Калгари, возвращение лидера Эдмонтона, историческое превосходство гостей и текущий психологический фон — формат «гандикап +0,5» на Эдмонтон выглядит наиболее логичным исходом. Даже если Калгари сумеет взять верх, гости вряд ли уступят с разницей больше одной шайбы.
