Арена «ингаллс» в Нью-Хейвене давно стала неприступной крепостью для «Йеля». Команда Кита Альлейна в этом сезоне выдала серию из семи побед подряд на домашнем льду, причём в пяти из них «Буллдогз» не пропускали ни одной шайбы. Причина успеха — опыт и структура: команда лидирует по минимальному количеству удалений (8,0 минуты за матч) и выигрывает 58 % вбрасываний. Центральный нападающий Кёртис Холл в последних пяти матчах набрал 9 очков (4+5) и выигрывает 66 % вбрасываний, что делает его ключевым оружием в стартовых минутах периодов.
«Корнелл» приезжает в Нью-Хейвен с серией из восьми поражений кряду на выезде. Проблема «Биг Рэд» — нестабильность и молодость состава: средний возраст команды 20,0 года, и это сказывается на принятии решений в ключевые моменты. Гости допускают в среднем 3,3 оборот за матч и имеют самый высокий процент ошибок в своей зоне (19 %). Защита «Корнелла» пропускает в среднем 3,7 шайбы за матч, и это при том, что команда играет в более закрытой модели 1-3-1, чем «Йель», который использует 2-1-2 и активно подключает защитников к атаке.
История личных встреч в NCAA также на стороне «Буллдогз». В прошлом сезоне команды встречались дважды, и оба раза победу праздновали хозяева: 4–1 в Нью-Хейвене и 3–2 в Итаке. Особенно показательно, что «Биг Рэд» не забрасывал в первых двух периодах в обеих встречах. В текущем розыгрыше «Йель» лучше реализует большинство (24 % против 13 % у «Корнелла»), а гости допускают слишком много удалений — 15,4 минуты штрафа за матч, второй худший показатель лиги.
Тактически матч станет противостоянием опыта и молодости. «Йель» предпочитает позиционный хоккей с акцентом на контроль шайбы и длинные атаки, где разгоняют Джастина Пирсона и Кевана О’Нила. «Корнелл» же строит игру через быстрый переход от обороны к атаке, но без лидера обороны Бена Бернардо (дисквалификация) их схема рискует рассыпаться. Особенно опасно, что «Биг Рэд» плохо справляются с прессингом на выезде: в последних трёх матчах они теряли шайбу в первые пять минут второго периода.
Ключевым фактором станет игра вратарей. У «Йеля» Николас Макклеллан в последних пяти матчах отразил 94 % бросков и трижды оформлял шат-аут. У «Корнелла» же вопросы с ротацией: стартовый голкипер Мэтт Галайда устал, а молодой резервист Джейсон Диксон ещё не готов к такому уровню. Если «Буллдогз» начнут активно бросать с дальних дистанций, у гостей могут начаться проблемы уже в первом периоде.
Турнирная мотивация добавляет интриги. «Йель» идёт третьим в своём дивизионе и отстаёт от лидера на два очка, поэтому каждый домашний матч — шанс наверстать. «Корнелл» же находится на четырнадцатой позиции и рискует остаться без шансов на постсезонье, но именно в таких матчах молодая команда часто теряет концентрацию. Поддержка трибун «ингаллс» в этом сезоне становится шестым игроком: средняя посещаемость 3 200 зрителей, и они создают невероятный шум, который сбивает гостей с ритма.
Итог: «Йель» выглядит фаворитом во всех компонентах. Домашняя арена, опыт, стабильность вратаря и проблемы «Корнелла» на выезде — всё говорит о том, что «Буллдогз» продлят свою победную серию. Даже если «Биг Рэд» сумеют закрыться, рано или поздно опыт и мастерство хозяев приведут к победе. Уверенность в победе «Йеля» высока, ведь они играют на своём льду, где проигрывают крайне редко.
