NMHL — это лига, где молодые хоккеисты учатся играть в атаке, но часто забывают про оборону. «Самара» и «Тамбов» — яркие представители этого стиля. В среднем за сезон «самарцы» забивают 3,3 шайбы за матч, но пропускают 3,2. «Тамбов» чуть сдержаннее в атаке (3,1), но ещё слабее в обороне (3,3). Когда такие команды встречаются, счёт 5:4 становится нормой.
«Самара» в родных стенах играет первым номером: высокий прессинг, активные фланги и много бросков со средней дистанции. Их лидер атаки Артём Волков в этом сезоне уже набрал 43 очка в 29 матчах, причём 60 % его голов приходятся на большинство. Проблема только одна — вратарь Иван Соколов имеет коэффициент надёжности 88 %, что для NMHL считается слабым. Когда соперник бросает 38 раз за матч, даже 88 % превращаются в три-четыре пропущенные шайбы.
«Тамбов» приехал без ключевого защитника Дмитрия Лебедева, который получил травму в прошлом матче. Без него оборона гостей выглядит ещё более шаткой: в последних трёх играх «Тамбов» пропустил 14 шайб. Зато атака в порядке: форвард Никита Волков забивает в каждом втором матче, а молодой центральный нападающий Артём Ермаков добавил скорости и техники. Если «Самара» продолжит играть открыто, «Тамбов» способен ответить быстрыми контратаками.
История очных встреч в этом сезоне уже подарила зрителям два матча с общим счётом 13:6. В первом матче «Самара» выиграла 7:3, во втором «Тамбов» взял реванш 6:3. Обе игры прошли при почти идентичном сценарии: быстрый гол хозяев, ответ гостей, затем обмен шайбами до самой финальной сирены. Тренеры не скрывают, что дают игрокам свободу действий, лишь бы те набирались опыта в агрессивной атаке. В таких условиях даже 0:0 к 30-й минуте воспринимается как временная аномалия.
Кадровые новости лишь усиливают ожидание голов. У «Самары» восстановился центральный защитник Том Левитт, но он не сыграл ни одного матча после травмы и может быть ржавым. У «Тамбова» дисквалификацию отбывает опорник Ли Капричи, что значит ещё больше пространства для Волкова и Ермакова. Вратари обеих команд — молодые и склонные к эпизодическим провалам, особенно при дальних бросках. С учётом того, что обе команды забивают в среднем по 3,2 шайбы за матч, а пропускают — по 3,3, ожидание «верхового» хоккея выглядит не только логичным, но и неизбежным.
Тренерские установки на матч подтверждают тезис. Хозяева планируют начать с прессинга высокой плотности, чтобы сразу забить быстрый гол и «раскрыть» игру. Гости, в свою очередь, привезли на матч сразу трёх атакующих полузащитников, оставив в запасе классического опорника. Это значит, что в центре поля будет много свободных зон, а переходы из обороны в атаку — молниеносными. Всё это вкупе с историей лиги и текущей формой команд делает «верх» не просто вероятным, а почти предопределённым.
