Херши Беарс — это команда, которая превращает домашние матчи в настоящий спектакль. В этом сезоне на своём льду они выиграли 15 из 20 матчей, причём в девяти случаях побеждали с разницей в две шайбы. Главная причина успеха — вратарь Хантер Шейхард, который после возвращения из НХЛ отразил 92% бросков и дважды сыграл «на ноль». При нём «Беарс» пропускают в среднем 2,1 гола за матч, тогда как без него — 3,6.
Уилкс-Барре/Скрэнтон Пингвинз приехали в Херши в не самом лучшем состоянии. За последние восемь матчей они выиграли лишь однажды, причём в семи случаях пропускали первыми. Проблема в атаке: без травмированного лидера Сэма Поула (15 голов в сезоне) они забивают в среднем на 1,4 гола меньше. Особенно страдает игра в большинстве: без Поула реализация упала с 24% до 16%.
Личные встречи в этом сезоне складываются в пользу Херши. В трёх матчах «Беарс» выиграли дважды, включая выездную победу 5:2, где они забили три гола в третьем периоде. Статистика показывает: когда Херши первыми открывает счёт, они выигрывают 81% матчей. А вот у «Пингвинов» обратная тенденция — если они пропускают первыми, побеждают лишь в 22% случаев.
Тактически команды выглядят как огонь и вода. Херши играет дисциплинированный оборонительный хоккей «1-3-1» в нейтральной зоне, затем резко переходит в контратаку через крайних нападающих. Уилкс-Барре же предпочитает позиционную атаку «2-1-2» с долгим владением шайбой, но именно против таких команд «Беарс» чувствуют себя комфортно. В последних пяти матчах против команд с подобным стилем они пропустили лишь семь голов.
Вратарское противостояние выглядит неравным. Шейхард в этом сезоне на домашнем льду имеет показатель 1,89 пропущенных гола за матч и два «шатаута». Его оппонент — Тристан Жардан — в последних выездах пропускает в среднем 3,5 гола за игру и отражает лишь 87% бросков. При этом у Жардана проблемы с реакцией на броски с дальней дистанции — 45% голов он пропускает именно от синей линии.
Специальные бригады также на стороне хозяев. Херши реализует 23% большинств, тогда как Уилкс-Барре допускает гол в меньшинстве каждые два удаления. В последнем матче против «Бриджпорт» «Пингвины» получили шесть штрафов и пропустили два гола в неравных составах. Против «Беарс» с их мобильным первым звеном это может стать фатальным.
Физическая готовность команд различается из-за календаря. Уилкс-Барре провёл три матча за четыре дня, тогда как Херши отдыхал два дня после домашней победы над «Белвилл». В третьем периоде у «Пингвинов» начинает проявляться усталость: в последних пяти выездах они пропускали 65% голов именно в заключительной 20-минутке. У «Беарс» же наоборот — 70% голов они забивают после 50-й минуты.
Психологически Херши играет дома как команда-призёр. На Giant Center они не проигрывают уже девять матчей подряд, а их болельщики создают атмосферу, сравнимую с плей-офф НХЛ. Уилкс-Барре же в выездных матчах против команд из топ-4 дивизиона выиграл лишь один раз за сезон. Давление трибун и статус догоняющих может сыграть решающую роль.
Итог: Херши выиграет, потому что сильнее вратарём, стабильнее в защите и свежее физически. Уилкс-Барре может навязать борьбу лишь в первом периоде, но после первого пропущенного гола их система позиционной атаки развалится под натиском контратак «Беарс». Это будет уверенная победа хозяев, которые продолжат домашнюю серию и укрепят своё положение в топ-2 дивизиона.
