Хендерсон Сильвер Найтс — это команда, которая превращает домашние матчи в настоящий спектакль. В этом сезоне на своём льду они выиграли 14 из 19 матчей, причём в девяти случаях побеждали с разницей в две шайбы. Главная причина успеха — вратарь Джесси Пулккинен, который после возвращения из НХЛ отразил 92% бросков и дважды сыграл «на ноль». При нём «Сильвер Найтс» пропускают в среднем 2,0 гола за матч, тогда как без него — 3,3.
Коачелла Вэлли Файрбердс приехали в Хендерсон в не самом лучшем состоянии. За последние восемь матчей они выиграли лишь однажды, причём в семи случаях пропускали первыми. Проблема в атаке: без травмированного лидера Кайла Криса (12 голов в сезоне) они забивают в среднем на 1,2 гола меньше. Особенно страдает игра в большинстве: без Криса реализация упала с 24% до 16%.
Личные встречи в этом сезоне складываются в пользу Хендерсона. В трёх матчах «Сильвер Найтс» выиграли дважды, включая выездную победу 4:1, где они забили три гола в третьем периоде. Статистика показывает: когда Хендерсон первыми открывает счёт, они выигрывают 83% матчей. А вот у «Файрбердс» обратная тенденция — если они пропускают первыми, побеждают лишь в 20% случаев.
Тактически команды выглядят как огонь и вода. Хендерсон играет дисциплинированный оборонительный хоккей «1-3-1» в нейтральной зоне, затем резко переходит в контратаку через крайних нападающих. Коачелла Вэлли же предпочитает позиционную атаку «2-1-2» с долгим владением шайбой, но именно против таких команд «Сильвер Найтс» чувствуют себя комфортно. В последних пяти матчах против команд с подобным стилем они пропустили лишь семь голов.
Вратарское противостояние выглядит неравным. Пулккинен в этом сезоне на домашнем льду имеет показатель 1,75 пропущенных гола за матч и два «шатаута». Его оппонент — Джоэль Хоfer — в последних выездах пропускает в среднем 3,9 гола за игру и отражает лишь 84% бросков. При этом у Хофера проблемы с реакцией на броски с дальней дистанции — 60% голов он пропускает именно от синей линии.
Специальные бригады также на стороне хозяев. Хендерсон реализует 22% большинств, тогда как Коачелла Вэлли допускает гол в меньшинстве каждые два удаления. В последнем матче против «Тусона» «Файрбердс» получили восемь штрафов и пропустили три гола в неравных составах. Против «Сильвер Найтс» с их мобильным первым звеном это может стать фатальным.
Физическая готовность команд различается из-за календаря. Коачелла Вэлли провёл три матча за четыре дня, тогда как Хендерсон отдыхал два дня после домашней победы над «Сан-Хосе». В третьем периоде у «Файрбердс» начинает проявляться усталость: в последних пяти выездах они пропускали 70% голов именно в заключительной 20-минутке. У «Сильвер Найтс» же наоборот — 75% голов они забивают после 50-й минуты.
Психологически Хендерсон играет дома как команда-призёр. На своём льду они не проигрывают уже восемь матчей подряд, а их болельщики создают атмосферу, сравнимую с плей-офф НХЛ. Коачелла Вэлли же в выездных матчах против команд из топ-3 дивизиона выиграла лишь один раз за сезон. Давление трибун и статус догоняющих может сыграть решающую роль.
Итог: Хендерсон выиграет, потому что сильнее вратарём, стабильнее в защите и свежее физически. Коачелла Вэлли может навязать борьбу лишь в первом периоде, но после первого пропущенного гола их система позиционной атаки развалится под натиском контратак «Сильвер Найтс». Это будет уверенная победа хозяев, которые продолжат домашнюю серию и укрепят своё положение в топ-3 дивизиона.
