Когда в середине недели лёд XL Center начнёт трещать под коньками, зрители увидят не просто очередной матч регулярки, а классическое столкновение «обрезанного» домашнего проекта и гостевого механизма, отлаженного до автоматизма. Хартфорд Вулф Пэк в этом сезоне превратился в команду, которая умеет забивать красиво, но пропускает ещё красивее: за последние десять игр они шесть раз уходили с площадки при счёте 2:5, 3:6 или даже 1:7. Проблема кроется не только в вратарской линии, где смена Кристиана Стааля на Джейка Киллию пока не решает вопросов, но и в системной перестройке, которую тренерский штаб пытается провести на ходу.
Провиденс Брюинз, напротив, приехал в Коннектикут с ясной задачей: не просто победить, а сделать это максимально экономно по силе, потому что впереди у них бэк-ту-бэк в Уилкс-Барре. Гости играют в прессинг-биллинг, который в АХЛ называют «Boston-Light» — активная игра тройками в зоне соперника, постоянное вращение первого и второго звеньев, а также агрессивный форчек на чужой синей линии. Именно этот стиль в последних очных встречах превращал оборону Хартфорда в решето: за последние два сезона Брюинз выиграли шесть из восьми матчей, причём разница шайб 29:11.
Глубина состава также говорит в пользу гостей. У Провиденса третье и четвёртое звенья забивают почти столько же, сколько первые две тройки Хартфорда. К тому же, у Брюинз нет проблем с дисциплиной: они получают меньше всего удалений в дивизионе, а их бокс-плей показывает процент успеха выше лиги. Это важно, потому что Вулф Пэк живёт на силовых моментах и пытается выигрывать матчи за счёт большинства. Если убрать у них этот инструмент, остаётся только надеяться на индивидуальные проходы, которых в последних матчах всё меньше.
Тренерские ходы также указывают на преимущество гостей. Кэссиди, временно возглавляющий Провиденс, привёз с собой из Бостона систему быстрых смен в зоне атаки, что позволяет держать свежие ноги на льду и постоянно менять схемы прессинга. Хартфорд же пока играет «честный» хоккей с фиксированными парами защитников и жёсткой привязкой центральных нападающих к зонам. Это работает против слабых соперников, но против Брюинз превращается в медленное самоубийство.
История личных встреч добавляет эмоций: в прошлом году в этом же зале Провиденс выиграл 5:2, после чего тренер Хартфорда назвал игру своей команды «позором для логотипа». С тех пор мало что изменилось: составы обновились, но стилистические проблемы остались. Волки по-прежнему позволяют сопернику делать слишком много бросков с опасных позиций, а Брюинз научились это наказывать.
Физическая форма также на стороне гостей. У Провиденса нет травм ключевых игроков, ротация идёт по графику, а у Хартфорда под вопросом выход лидера обороны Джона Гилмора, который получил повреждение в матче против Бриджпорта. Без него пары защитников превращаются в проходной двор, что особенно опасно против быстрых краёв Брюинз.
Итог: Хартфорд может навязать борьбу лишь в том случае, если их вратарь сыграет матч жизни, а первое звено реализует все моменты. Однако статистика, стиль и мотивация говорят о том, что Провиденс приедет и сделает свою работу уверенно. Ожидается уверенная победа гостей, причём вполне возможен разгромный счёт, если Вулф Пэк рано пропустит и начнёт открываться.
