Элитная лига в этом сезоне подарила немало сюрпризов, но если говорить о стабильности, то Шеффилд выглядит командой, которая знает, чего хочет. Гости приехали в Суррей не за одним очком, а за двумя, и у них есть все основания для оптимизма. Гилфорд, несмотря на домашний лёд, в последних десяти матчах на своём катке выиграл лишь трижды, при этом пропуская в среднем более трёх шайб за игру. Защита «фениксов» выглядит разбалансированной, а вратарская линия не вытягивает даже средние моменты.
Шеффилд же в гостях играет в свой фирменный хоккей: высокий прессинг, активные отборы в центральной зоне и моментальные контратаки. В последних пяти выездных матчах «стальные» забили 22 шайбы, при этом пропустив всего 11. Такая разница говорит о том, что команда умеет не только атаковать, но и контролировать игру. Особенно впечатляет первая пятёрка Шеффилда в составе Вестгард — О’Коннор — Линг, которая набирает очки в каждом втором матче.
История личных встреч в Гилфорде также на стороне гостей. В прошлом сезоне Шеффилд дважды выигрывал на этом льду — 5:2 и 4:1. Психологически это важно: игроки «стальных» знают, что могут взломать оборону Гилфорда, а у хозяев, похоже, уже сформировался комплекс неудачника в этом противостоянии.
Тактически матч предстанет в виде противостояния между попытками Гилфорда контролировать шайбу и стремлением Шеффилда к быстрым переходам. Хозяева любят катать в зоне, искать свободные зоны, но именно такой стиль играет на руку гостям, которые отлично перехватывают и выходят один на один. В прошлом круге Шеффилд трижды наказывал Гилфорд за ошибки при выходе из обороны, и если сегодня хозяева не изменят свои привычки, история может повториться.
Особое внимание стоит уделить спецбригадам. У Шеффилда процент реализации большинства — один из лучших в лиге, тогда как Гилфорд регулярно пропускает в меньшинстве. Если гости получат три-четыре удаления у соперника, счёт может стать разгромным.
Вратарская линия также говорит в пользу гостей. У Шеффилда на лёд, скорее всего, выйдёт опытный Дэниел Манн, который в этом сезоне уже не раз выручал команду в сложных матчах. У Гилфорда же в последних матчах между трубами крутился молодой вратарь, который пока не справляется с давлением. Разница в классе голкиперов может стать решающей, особенно если игра пойдёт по сценарию «кто первый ошибётся — тот и проиграл».
Травмированных и дисквалифицированных в обоих лагерях немного, так что тренеры смогут выставить оптимальные составы. Это ещё больше усиливает шансы Шеффилда, ведь глубина скамейки у гостей выглядит солиднее. В третьем и четвёртом звеньях у «стальных» есть игроки, способные решить матч в одной смене, тогда как у Гилфорда забивают пока только лидеры первого звена.
Всё это наводит на мысль, что сегодняшний вечер в Суррее может закончиться для хозяев очередным разочарованием. Шеффилд выглядит более целостным, быстрым и мотивированным коллективом. Победа гостей в основное время — наиболее логичный исход, который подтвердит тренд последних недель.
