Гранд-Рапидс Гриффинс подходят к матчу в роли явного фаворита, и не только из-за таблички «дома». Команда выиграла пять последних встреч на своём льду, при этом пропуская менее двух шайб в среднем. Вратарь Ларссон за последние пять матчей отразил 93,5 % бросков, а его показатель «Goals Saved Above Expected» превысил отметку в плюс 5,7. Это значит, что даже когда защита даёт сбой, вратарь вытаскивает игру.
Айова Уайлд, напротив, приехали в Гранд-Рапидс после тяжелейшего тройного овертайма против Рокфорда, где они потратили 99 минут игрового времени и потеряли стартового голкипера Кахконена, получившего повреждение колена. Запасной Робсон провёл всего 52 минуты в сезоне, его коэффициент спасения — 0,851. Учитывая, что «Гриффинс» генерируют 35 бросков за матч, это может стать решающим фактором.
История личных встреч на этом льду также говорит в пользу хозяев: в последних пяти матчах Гранд-Рапидс выиграл четыре, при этом разница шайб 16:9. В трёх из этих игр «Гриффинс» забивали первыми и доводили встречу до уверенной победы. Психологическое преимущество на стороне хозяев, особенно после того, как «Уайлд» потеряли вратаря и провели марафонский матч.
Тактически Гранд-Рапидс выстроил систему, которая идеально ловит соперников на контратаках. Используя 1-2-2 в нейтральной зоне, «Гриффинс» заставляют соперника совершать ошибки при входе в зону, после чего мгновенно переходят в быстрый рывок. Айова, в свою очередь, предпочитает позиционный хоккей, но после тройного овертайма их скорость первого перехода упала на 7 % по данным AHL tracking. Это значит, что они будут ещё медленнее возвращаться, что против Гранд-Рапидса — верный способ попасть под прессинг.
Спецбригады также на стороне хозяев. «Гриффинс» реализуют 24 % большинств, а «Уайлд» пропускают каждую пятую удаление. Учитывая, что Айова за последние три матча получили 13 минут штрафа, можно ожидать, что Гранд-Рапидс получит не менее трёх попыток реализовать лишнего. Даже одна реализация может решить исход встречи.
Кадровые потери усиливают разницу. У «Уайлд» под вопросом также защитник Меррилл, получивший ушиб в предыдущей игре. У Гранд-Рапидса же вернулся из лазарета нападающий Расмуссен, который сразу же дал результат, забросив в первом же матче. Глубина состава позволяет тренеру ротировать тройки, сохраняя свежесть, тогда как гости вынуждены играть вчетвером в обороне.
Мотивация в этом матче вторична: Гранд-Рапидс идёт третьим в своём дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Айова уже на грани зоны вылета. Домашняя арена будет забита под завязку, а поддержка трибун в AHL часто становится шестым игроком. Всё складывается в пользу уверенной победы «Гриффинс».
