Арена «Брайт» в Кембридже давно стала неприступной крепостью для «Гарварда». Команда Теда Донато в этом сезоне выдала серию из девяти побед подряд на домашнем льду, причём в семи из них «Кримсон» не пропускали ни одной шайбы. Причина успеха — класс и структура: команда лидирует по минимальному количеству удалений (7,5 минуты за матч) и выигрывает 61 % вбрасываний. Центральный нападающий Шон Фаррелл в последних пяти матчах набрал 11 очков (6+5) и выигрывает 68 % вбрасываний, что делает его ключевым оружием в стартовых минутах периодов.
«Ренсселер» приезжает в Кембридж с серией из десяти поражений кряду на выезде. Проблема «Инжинирс» — нестабильность и молодость состава: средний возраст команды 19,7 года, и это сказывается на принятии решений в ключевые моменты. Гости допускают в среднем 3,5 оборот за матч и имеют самый высокий процент ошибок в своей зоне (21 %). Защита «Ренсселера» пропускает в среднем 4,0 шайбы за матч, и это при том, что команда играет в более закрытой модели 1-3-1, чем «Гарвард», который использует 2-1-2 и активно подключает защитников к атаке.
История личных встреч в NCAA также на стороне «Кримсон». В прошлом сезоне команды встречались дважды, и оба раза победу праздновали хозяева: 7–2 в Кембридже и 5–3 в Трое. Особенно показательно, что «Инжинирс» не забрасывал в первых двух периодах в обеих встречах. В текущем розыгрыше «Гарвард» лучше реализует большинство (27 % против 11 % у «Ренсселера»), а гости допускают слишком много удалений — 16,0 минуты штрафа за матч, худший показатель лиги.
Тактически матч станет противостоянием класса и молодости. «Гарвард» предпочитает позиционный хоккей с акцентом на контроль шайбы и длинные атаки, где разгоняют Николаса Абруцце и Хенри Тонера. «Ренсселер» же строит игру через быстрый переход от обороны к атаке, но без лидера обороны Джона Макдональда (дисквалификация) их схема рискует рассыпаться. Особенно опасно, что «Инжинирс» плохо справляются с прессингом на выезде: в последних трёх матчах они теряли шайбу в первые пять минут второго периода.
Ключевым фактором станет игра вратарей. У «Гарварда» Митчелл Гибсон в последних пяти матчах отразил 96 % бросков и четырежды оформлял шат-аут. У «Ренсселера» же вопросы с ротацией: стартовый голкипер Оуэн Савой устал, а молодой резервист Джейсон Ли ещё не готов к такому уровню. Если «Кримсон» начнут активно бросать с дальних дистанций, у гостей могут начаться проблемы уже в первом периоде.
Турнирная мотивация добавляет интриги. «Гарвард» идёт первым в своём дивизионе и ведёт борьбу за прямую путёвку в плей-офф, поэтому каждый домашний матч — шанс укрепить лидерство. «Ренсселер» же находится на тринадцатой позиции и рискует остаться без шансов на постсезонье, но именно в таких матчах молодая команда часто теряет концентрацию. Поддержка трибун «Брайт» в этом сезоне становится шестым игроком: средняя посещаемость 3 100 зрителей, и они создают невероятный шум, который сбивает гостей с ритма.
Итог: «Гарвард» выглядит фаворитом во всех компонентах. Домашняя арена, класс, стабильность вратаря и проблемы «Ренсселера» на выезде — всё говорит о том, что «Кримсон» продлят свою победную серию. Даже если «Инжинирс» сумеют закрыться, рано или поздно класс и мастерство хозяев приведут к победе. Уверенность в победе «Гарварда» высока, ведь они играют на своём льду, где проигрывают крайне редко.
