Форт-Уэйн в последние годы превратился в один из самых результативных хоккейных городов Соединённых Штатов. Ледовый дворец «Allen County War Memorial Coliseum» вмещает чуть больше 10 тысяч зрителей, но по атмосфере конкурирует с аренами НХЛ: трибуны буквально гудят от рок-концертного уровня шума, когда «Кометс» устраивают очередную сальную атаку. Именно такой сценарий мы наблюдали в двух последних очных встречах с «Инди Фьюел» — 7:4 и 7:1. Да, это была серия из трёх матчей подряд, но даже если вычесть вынужденную ротацию вратарей и кадровые потери, картина остаётся ясной: оборонительные порядки обеих команд в ECHL по-прежнему напоминают швейцарский сыр.
«Кометс» под руководством нового тренерского штаба в этом сезоне перешли на агрессивный прессинг в зоне соперника. Статистика бросков в створ за последние десять матчей — 34,7 за игру, что выше лигового среднего на 22 %. При этом команда позволяет сопернику отвечать почти тем же: 32,1 броска в свои ворота. Такой стиль приводит к тотальному хаосу на площадке, когда каждая смена превращается в атаку 3-в-2 или 2-в-1. Вратари «Кометс» в этих матчах демонстрируют сэйв-процент 0,886 — худший показатель среди клубов, борющихся за плей-офф. Но зато нападение компенсирует: 4,1 заброшенной шайбы за игру на своём льду.
«Инди Фьюел» приехал в Форт-Уэйн с серьёзными кадровыми проблемами. Защитник Джордан Гросс и центрфорвард Мэтт Брэдли выбыли до конца регулярки, а вратарская линия выглядит как реанимационная палата: стартовый голкипер получил повреждение лодыжки в матче против «Толедо», а дублёр ещё не набирал больше 25 сэйвов за матч в этом сезоне. В итоге команда вынуждена играть открытый хоккей, потому что закрыться не получается: среднее время владения шайбой в оборонительной зоне — 42 секунды, что на 9 секунд меньше лигового среднего. Именно поэтому «Фьюел» пропускает в среднем 4,6 гола за иглу на выезде.
История личных встреч добавляет масла в огонь. В прошлом сезоне соперники встречались четырежды, и трижды матчи завершались с общим тоталом от семи шайб. Единственный «низ» случился в ноябре, когда обе команды приехали после тяжёлой дорожной серии и просто не успели восстановиться. Сейчас же календарь более щадящий: «Кометс» играли дома четыре из последних пяти матчей, а «Фьюел» прилетел в Форт-Уэйн за день до игры, успев отдохнуть в отеле.
Тренеры обеих команд в послематчевых интервью не скрывают: они не довольны обороной, но гордятся нападением. «Мы знаем, что пропускаем много, но забиваем ещё больше. Это наш стиль, и мы не собираемся его менять», — заявил главный тренер «Кометс» после последней победы 7:4. А наставник «Фьюел» добавил: «Если мы не сможем победить, то хотя бы устроим зрелище». Такие заявления — прямой сигнал к тому, что в этой встрече будет много шайб.
Дополнительным фактором служит специфика льда в Форт-Уэйне. Местная арена славится «быстрым» катком, где шайба отскакивает от бортов непредсказуемо. Это увеличивает количество рикошетов и вторичных моментов. В матчах с участием «Кометс» за сезон зафиксировано 28 % голов после случайных отскоков — самый высокий показатель в лиге. А «Фьюел» в этом сезоне уже шесть раз пропускал после рикошетов от бортов или клюшек защитников.
Учитывая все вышеперечисленные факторы — открытый стиль обеих команд, кадровые проблемы в обороне, историю результативных очных встреч и специфику арены — можно с уверенностью ожидать очередной «вермишели» на льду. Команды не умеют и не хотят играть от обороны, а вратари не способны вытянуть матч в одиночку. В таких условиях тотал голов выше трёх выглядит не просто вероятным, а почти неизбежным исходом.
