Флорида — это команда, которая умеет выжимать максимум из минимума. Да, у них были проблемы с травмами, да, они стареют, но когда дело доходит до матчей с прямым конкурентом или командой, которая ещё не до конца поверила в себя, «Пантерс» превращаются в машину. В последних пяти матчах на своём льду они выиграли четыре, и каждая победа была не случайной — команда контролировала игру, позволяя сопернику создавать моменты лишь изредка. Баркаров и Райнхарт, несмотря на возраст, всё ещё умеют решать матчи в один миг, а молодые Лундель и Беннетт добавляют свежести.
Колумбус приезжает во Флориду с амбициями, но без уверенности. «Блю Джекетс» выиграли три из последних пяти матчей, но все эти победы были дома. На выезде команда выглядит совершенно иначе: они пропускают в среднем 3.5 шайбы за матч и не могут найти свою игру в третьем периоде. Гавриков и Лайне стараются, но им не хватает поддержки. Особенно тревожит игра вратарей: Тарсов теряет форму, а Мерзликинс пока не готов к роли первого номера в таких матчах.
История личных встреч тоже на стороне «Пантерс». В последних десяти матчах они выиграли восемь, и шесть из них — во Флориде. «Блю Джекетс» не могут найти ключ к обороне «Пантерс», которые играют в плотный прессинг и не дают разыграться молодым звёздам Колумбуса. Особенно стоит выделить игру в большинстве: Флорида реализует более 25% своих попыток, тогда как Колумбус — менее 15%.
Тактически «Пантерс» выбрали модель, которая идеально подходит для противостояния с «Блю Джекетс». Они играют агрессивно на чужой синей линии, не давая защитникам Колумбуса спокойно выйти из зоны, и быстро переводят игру в зону атаки. Это разрушает привычные построения гостей, которые любят контролировать шайбу и медленно разыгрывать комбинации. К тому же, «Пантерс» стали лучше в розыгрыше неравных составов: за последние восемь матчей они пропустили всего одну шайбу в меньшинстве, тогда как «Блю Джекетс» реализуют лишь каждое пятое большинство в гостях.
Мотивация тоже на стороне хозяев. Флорида ещё не потеряла шансов на высокое место в плей-офф, и каждое очко сейчас на вес золота. Команда чувствует поддержку трибун, которые после долгой зимы наконец-то поверили в своих. «Блю Джекетс» же, похоже, уже мысленно готовятся к следующему сезону — в раздевалке слышны голоса о необходимости «перезагрузки», а это всегда плохой знак в марте.
Всё складывается так, что «Пантерс» не просто могут выиграть — они обязаны это сделать. У них есть и форма, и домашняя арена, и тактическое превосходство, и, что немаловажно, вера в себя. Колумбус же выглядит командой, которая едет во Флориду за очками, но не уверена, зачем они ей нужны. Поэтому ставка на победу хозяев выглядит не просто логичной, а практически неизбежной.
