ECHL — это лига, где регулярка решает мало: главное — попасть в «топ-8» конференции и затем взрывать плей-офф. Флорида Эверблейдз уже обеспечила себе место, но тренерский штаб Джо Феррара не собирается «сливать» последние матчи, потому что каждая победа даёт дополнительный домашний матч в первом раунде. Команда пришла к финишу в отличной форме: пять побед подряд, причём три из них — с разгромным счётом.
Уилинг Нэйлерс, напротив, балансируют на грани вылета. Они приехали в Эстеро с крошечным составом: травмированы два центральных нападающих и один из лучших защитников. Гости вынуждены играть в «ротации» тремя парами, что в условиях жаркого Флориды может стать решающим фактором уже во втором периоде.
Статистика очных встреч в этом сезоне: три матча — три победы Эверблейдз с общим счётом 15:6. Особенно показателен последний поединок в Wheeling, где хозяева вели 3:0 после первого периода, но всё равно уступили 4:5. Это говорит о том, что «Нэйлерс» умеют атаковать, но не умеют держать оборону против мощных флангов Флориды, где играют опытные ветераны AHL.
Тактически Эверблейдз сейчас используют агрессивный форчекинг и быстрые переходы от обороны к атаке. Их первая тройка (Хаскинс — Летунов — МакКарти) набирает по два очка за матч в среднем. Уилинг же вынужден полагаться на контратаки и игру в большинстве, но их реализация лишь 14 % — худший показатель в конференции.
Домашний лёд, свежесть состава и мотивация сохранить импульс перед постсезоньем делают Флориду явным фаворитом. Уилинг может навязать борьбу в первом периоде, но дальше — преимущество глубины состава и физической готовности хозяев должно сказаться. Ставим на уверенную победу Эверблейдз.
