«Флорида Эверблейдз» и «Орландо Солар Беарс» встретятся в рамках регулярного чемпионата ECHL, и если кто-то ожидал здесь равной борьбы, то последние новости из лагерей команд быстро расставили всё по местам. Хозяева идут серией из девяти домашних побед кряду, причём три из них были сухими, а общий счёт за этот отрезок — 31:8. Гости же прибывают в Эстеро без защитника Тайлера МакКеона, который получил повреждение в матче против «Норфолка», и с вратарём Джорданом Папирным, который в последних трёх встречах отражал всего 84% бросков при среднем показателе xGA 4.1.
«Эверблейдз» в текущем сезоне превратили домашний лёд в настоящую крепость. Команда Джона Уоррена играет агрессивный прессинг в зоне атаки, активно использует силовые приёмы у бортов и не позволяет сопернику выходить из зоны без потерь. В последних матчах особенно выделяется первое звено во главе с центральным нападающим Лукасом Фростом, который за десять последних игр набрал 16 очков (8+8) и стал настоящим лидером атаки. Его линия создаёт в среднем 3.6 ожидаемых гола за игру, что на 1.0 выше среднего по лиге.
«Солар Беарс» же выглядят командой, которая просто не успевает восстановиться. За последние две недели они провели шесть матчей, четыре из которых — на выезде. В итоге вчерашний вечер завершился в Джексонвилле, а уже сегодня команда должна быть в Эстеро. Такой график неизбежно сказывается на свежести ног и ясности голов. В последних трёх матчах гости пропускали в среднем 5.2 шайбы за игру, а их защита регулярно теряла позиционную дисциплину при смене ролей.
Личные встречи в текущем сезоне также говорят в пользу «эверблейдз». В трёх очных матчах «Флорида» победила дважды и один раз уступила в овертайме. При этом в двух домашних играх хозяева забрасывали не менее четырёх шайб, используя слабость гостей в отборе у бортов и низкую скорость перестроения обороны после потери шайбы. Ключевым фактором стало и то, что «Орландо» в этих матчах не смог реализовать ни одно большинство из пяти попыток, тогда как «Флорида» отличилась трижды из четырёх.
Тактически «эверблейдз» выстроят прессинг высокий, но не безрассудный. Тренерский штаб Джона Уоррена понимает, что уставший соперник будет ошибаться в выходе из зоны, поэтому ставка сделана на активные перехваты на синей линии и быстрые контратаки через центр. В составе вернётся левый защитник Маркус Вестфальт, который пропустил два матча из-за микротравки, и именно его длинные передачи на ход часто становятся началом острых выпадов.
«Солар Беарс» в ответ попытаются затащить игру в низкий темп и сыграть на ошибках соперника в средней зоне, но для этого нужна свежесть, которой явно не хватает. Вратарь гостей Джордан Папирный в последних матчах выглядел неуверенно на отскоках, а защита регулярно теряла позиционную дисциплину при смене ролей. Если «эверблейдз» сумеет задать высокий темп уже в первом периоде, то к середине второго тайма у «Солар Беарс» просто не останется сил на ровную игру.
Учитывая домашний лёд, физическое состояние соперника и историю личных встреч, «Флорида» выглядит командой, которая должна решить вопрос о победителе ещё до финальной сирены. Без лишней натяжки можно ожидать уверенной виктории хозяев, которая подтвердит их амбиции в борьбе за верхние строчки дивизиона.
