Финляндия U20 подходит к дерби в оптимальном составе: из-за океана вернулись центрфорвард Янне Нютюнен (13 очков в 18 матчах OHL) и защитник Алекс Лааксо, который уже провёл два матча за мужскую сборную на Евротуре. Главный тренэр Томми Ниемела построил тактику вокруг этой пары: Нютюнен выигрывает вбрасывания (58 % в сезоне), а Лааксо сразу открывает фланг под бросок. В пяти последних домашних матчах U20 финны не проигрывали в основное время, при этом трижды доводили игру до буллитов.
Швеция U20 потеряла двух лидеров — форварда Люндлера и защитника Андерссона, которых забрал Миннесота. В итоге «Тре Крунур» привезли в Хямеенлинне «молодую» версию: средний возраст состава — 18,7 года против 19,3 у финнов. Главный тренэр Роберт Оленберг перестроил схему с 2-1-2 на более закрытую 1-3-1, где акцент на контроле средней зоны. В итоге шведы стали пропускать меньше (2,1 за игру против 2,8 в декабре), но и забивают реже — 3,0 против 3,6.
История личных встреч на U20-уровне за последние пять лет — 4 победы Швеции, 3 ничьи и 1 победа Финляндии. Однако все виктории шведов были с разрывом в одну шайбу, а три встречи закончились в овертайме. Показательно, что в матчах, где шведы вели после второго периода, финны всё равно отыгрывались в третьем — благодаря выпуску «двухметровок» на вбрасываниях и замене вратаря на шестого полевого за 2,5 минуты до сирены.
Статистика спецвыпусков также уравновешена: финны реализуют 22 % большинства, шведы — 24 %. При этом штрафы берутся редко: в среднем 6,4 минуты суммарно за игру, потому что арбитры дают играть в физический контакт. Это значит, что решающим может стать один-единственный удаление в концовке. В трёх из пяти последних дерби гол в большинстве становился либо победным, либо переводящим матч в овертайм.
Главная интрига — вратари. У финнов стартовал бы Кари Пиролла, но он слегка травмирован, поэтому 60 % времени проведёт Лассе Кivistö, который в этом сезоне SM-liiga для U20 имеет сейв-процент 91,7 %. У шведов — пара Юнг-Блоум: первый играет в SHL, второй — в J20, но оба показывают стабильность 92 %. Тренеры обеих сборных заявили, что заменят голкипера в случае пропущенной шайбы на первых минутах — психологическая игра на «свежего» вратаря часто приводит к новым голам.
Физические кондиции: финны приехали в Хямеенлинне за неделю и провели два спарринга с мужским клубом Liiga, а шведы прилетели за день до матча из Стокгольма. Учитывая плотный календарь (у шведов это третья игра за шесть дней), у них может «провиснуть» третий период. Именно в заключительные 20 минуты финны традиционно добавляют: в девяти из десяти домашних матчей они забивали в третьем периоде, даже если проигрывали после второго.
Тактическая мелочь: шведы любят выводить шайбу из-за ворот налево, а у финнов два левши-защитника, которые умеют «закрывать» пас в центр. Если шведы не смогут развернуть атаку, им придётся бросать из острого угла — а там Кivistö чувствует себя уверенно. С другой стороны, финны будут использовать длинный пас от синей линии на хоккейной прямой, где шведы играют без опеки «сильной руки» — этот приём уже принёс две шайбы в декабрьском спарринге.
Итог: матч будет максимально равным, с минимальным преимуществом финнов благодаря домашнему льду и возвращению легионеров. Швеция способна удержать ничью в основное время, но если кто-то и вырвет победу, то это будут хозяева в овертайме или по буллитам. Ставка на «ничью или победу Финляндии» выглядит логичной минимизацией риска: вероятность поражения хозяев невелика, а шансы на овертайм высоки из-за закрытой модели шведов и усталости гостей к концовке.
