Американская система подготовки хоккеистов U18 выстраивает календарь так, что к февралю игроки уже прошли два крупных турнира в США и один в Канаде. В этом сезоне сборная США привезла в Европу 17 человек, которые имеют опыт игры против старших команд USHL и даже AHL. Главный тренэр Тодд Рирдон специально запросил товарищеские матчи в Северной Европе, чтобы «разогнать» ребят перед заключительным этапем отбора на МЧМ. В пяти последних спаррингах США забрасывали в среднем 4,8 шайбы за игру, при этом выигрывая разницу шайб «+2,4».
Финляндия U18, напротив, переживает кадровую лунку: лидеры 2008 г.р. ещё не доросли до этого уровня, а старшее ядро ушло в U20. В итоге тренерский штаб вынужден вызывать игроков, которые в СМ-лиге проводят по 8–10 минут за матч. В четырёх февральских товарищеских играх сборная забила всего девять голов — худший показатель за последние десять лет. Проблема в реализации: по ожидаемым голам (xG) финны создают столько же, сколько соперник, но реализуют лишь каждый пятый момент «вплотную» к вратарю.
Личные встречи на U18-уровне за последний цикл — 3 победы США и 1 ничья. Самый показательный эпизод — ноябрьский турнир в Эспо, где американцы выиграли 6:2, несмотря на то, что финны вели 2:0 после первого периода. Тогда США использовали прессинг «1-2-2» с перекрытием пасовых линий, что заставило финнов совершать 14 потерь в средней зоне. Повторение этой схемы ожидается и сегодня: у американцев на 0,3 секунды выше средняя скорость реакции на потерю шайбы, что критично в юниорском хоккее.
Глубина скамейки — второй фактор. У США четыре полноценных звена, каждое из которых может играть «первым» в любой момент. У финнов же за пределами топ-тройки Лунтинен — Кемиляйнен — Хююпянне нет игроков, которые бы набирали более 0,6 очка за матч. Когда американцы катят три смены подряд в атаке, у европейцев начинается «провал» по физике: процент выигранных вбрасываний падает с 52 % до 38 % в конце второго периода. Именно в этот «окно» США забили четыре гола в Эспо.
Вратарская позиция тоже говорит в пользу гостей. У США двойка Ларс — Хеллстерн, где первый уже дебютировал в NCAA и имеет сейв-процент 92,3 % на юниорском уровне. У финнов основной вратарь Хуотаринен провёл всего шесть матчей в Mestis и допускает 3,4 шайбы за игру. В товарищеских матчах тренеры дают сыграть обоим голкиперам по периоду, но даже так ротация не спасает: второй номер Контониеми ещё не выигрывал ни одного стартового матча за сборную.
Тактически важно, что США привезли двух защитников-прашек (правша-леша), которые отлично выводят шайбу из-за ворот под перекрёстный пас. Финны же играют классическую «пятерку» без перестановок, и у них нет специалиста по «выходу налево» — все защитники правши. Это значит, что прессинг американцев будет «садиться» на сильную сторону финнов, вынуждая их отдавать шайбу в центр, где уже стоит свободный форвард США.
Психологический аспект: сборная США прилетела в Хельсинки за неделю до матча и провела три тренировки на арене «Метсо», где будет игра. Финны же тренировались в Хямеенлинне на меньшем льду и переехали в столицу лишь в день игры. Акклиматизация и привыкание к размерам площадки — мелочь, но в юниорском возрасте даже 10 % потери концентрации превращаются в голы.
Итог: мощный американский пресс, глубина скамейки и опыт игры против старших соперников делают США фаворита. Финны способны навязать борьбу в первом периоде, но к середине матча физика и индивидуальное мастерство гостей возьмут верх. Ожидаем уверенной победы сборной США с разрывом в две-три шайбы, причём решащий рывок придётся на вторую половину второго периода, когда у финов начнётся «провал» по вбрасываниям и скорости.
