Год назад «Тандерболтс» ещё считались командой середняков SPHL, но с приходом нового тренерского штаба из юниорской WHL клуб превратился в настоящий локомотив. Система прессинга первым номером, которую Эвансвилл использует уже третий месяц подряд, заставляет соперников ошибаться в среднем на 4–5 секунд раньше, чем они успевают перейти центральную линию. В семи из последних восьми домашних матчей «молнии» выигрывали разницу в бросках уже к середине второго периода, а вчерашняя тренировка на арене Ford Center показала, что тройка Ларссон-Хендрикс-Белов готова к 25-минутному лимиту на лёд.
«Айс Флайерс» приехали в город с двумя вратарями, потому что стартовый голкипер Брэдли продолжает восстановление после растяжения капсулы плеча. Запасной Мак-Эвой в этом сезоне показывал себя неплохо, но его статистика в гостях — это отдельная песня: 4,12 пропущенной шайбы за игру и всего 86,7 % отражённых бросков. Пенсакола традиционно строит игру от обороны, но в Эвансвилле ей придётся либо отказаться от привычной модели, либо рискнуть и позволить «Тандерболтс» катать свои любимые розыгрыши у чужих ворот.
Личные встречи в текущем сезоне складываются в пользу хозяев: три победы из четырёх, причём две из них — с разгромным счётом. В последнем очном матче «Айс Флайерс» сумели удержать натиск только первые двадцать минут, после чего пропустили три шайбы за 4:32 и полностью утратили контроль над игрой. Тренер Пенсаколы Джо Куинн после той встречи говорил, что «ребята просто не успевали за скоростью», и с тех пор команда попробовала добавить в ротациях двух свежих форвардов из ECHL, но это лишь временно сгладило проблему.
Турнирная мотивация тоже играет на руку Эвансвиллу. «Тандерболтс» идут вторыми в таблице и отстают от лидера на два очка при игрой в запасе. Любое осечка может стоить им прямого выхода в полуфинал плей-офф, поэтому наставник ставит перед командой задачу взять все три очка уже в первом периоде. В свою очередь, «Айс Флайерс» находятся в зоне стыковых матчей и теоретически могут позволить себе проигрыш, если не крупный, но психологически команда уже два месяца не может выиграть на выезде, и каждая новая неудача бьёт по моральному состоянию всё сильнее.
Статистика спецбригад также говорит в пользу хозяев. Эвансвилл реализует большинство с эффективностью 24,1 % — лучший показатель лиги, тогда как Пенсакола допускает гол в меньшинстве каждые три удаления. Если «Айс Флайерс» не сумеют избежать скамейки штрафников, счёт может разойтись уже к середине второго периода. Даже если гости удачно начнут, у них попросту не хватит глубины состава, чтобы держать темп против тройки Ларссона, которая в среднем проводит на льду по 1,8 минуты за каждое вбрасывание в атакующей зоне.
К тому же, погодные условия в Индиане обещают быть сложными: грозовой фронт уже задержал рейс «Айс Флайерс» на два часа, и команда прибыла в город только в три часа ночи. Утренняя тренировка была сокращена до 20 минут, а игроки признавались журналистам, что спали в раздевалке, потому что гостиница ещё не была готова. Усталость накладывается на уже не самую лучшую гостевую статистику, и в сочетании с агрессивным стилем Эвансвилла это может превратить матч в одностороннее шоу.
В итоге, все факторы — от скорости и глубины состава до мотивации и внеигровых обстоятельств — указывают на уверенную победу «Тандерболтс». Даже если Пенсакола сумеет первой открыть счёт, у неё не хватит ресурса, чтобы удержать преимущество против команды, которая забивает в среднем 4,1 шайбы за домашний матч. Словом, вечером в Эвансвилле гроза будет не только за окном, но и на льду.
