SPHL — это место, где хоккей превращается в настоящее шоу. Здесь нет место осторожности, здесь ценятся скорость, агрессия и, конечно, шайбы. Эвансвилл Тандерболтс и Ноксвилл Айс Бирс в этом сезоне демонстрируют именно ту разновидность хоккея, которая заставляет зрителей вскакивать с мест и аплодировать стоя. Оба коллектива входят в верхнюю половину лиги по заброшенным шайбам, но при этом никак не могут похвастаться надёжностью в обороне. Это обстоятельство делает их очные встречи настоящим праздником для любителей открытого, безрассудного атакующего хоккея.
Личные встречи последних двух сезонов подтверждают тенденцию. В восьми последних матчах соперники суммарно отправили в ворота друг друга 58 шайбы — в среднем более семи за игру. Причём расклад этот не зависит от того, кто играет дома: в Эвансвилле и в Ноксвилле счёт открывался уже на третьей минуте, а финальные сирены заставали вратарей в полном моральном истощении. Даже когда одна из сторон пыталась сыграть «по схеме», вторая всё равно затягивала соперника в бескомпромиссную перестрелку.
Текущая форма команд лишь усиливает ожидание голового фейерверка. «Тандерболтс» в последних пяти матчах забросили 20 шайб, но пропустили 18. У «айс бирс» ситуация зеркальная: 19 заброшенных и 17 пропущенных. При этом оба клуба играют в быстром темпе, активно используют второе звено в атаке и не боятся рисковать лишним игроком в зоне соперника. Эвансвилл особенно опасен в большинстве: их реализация численного превосходства — одна из лучших в лиге. Ноксвилл, в свою очередь, мастерски ловит соперника на контратаках, когда те пытаются сыграть высоким прессингом.
Тренерские штабы обеих команд накануне матча не скрывали: настрой на игру атакующий. Главный тренер «тандерболтс» в интервью местным СМИ прямо заявил, что «ребята должны наслаждаться скоростью и не думать о счёте». Его коллега из Ноксвилла отметил, что «защита — это хорошо, но побеждает тот, кто забрасывает на одну шайбу больше». Такие заявления в контексте SPHL звучат как прямое приглашение к результативному хоккею.
К тому же, оба клуба подходят к матчу без серьёзных кадровых потерь. У Эвансвилла в строю все лидеры атаки, включая лучшего снайпера лиги, который уже успел оформить хет-трик в текущем сезоне. У Ноксвилла восстановился основной центральный нападающий, который пропустил два предыдущих матча и сейчас горит желанием доказать свою значимость. Вратарская линия у обеих команд выглядит не самой стабильной: оба голкипера допускают по три-четыре гола за игру, даже когда их команда побеждает.
Также стоит учитывать турнирную мотивацию. Эвансвилл и Ноксвилл идут рядом в таблице, отделяет их всего пара очков, и каждая победа может решить, кто получит преимущество своей площадки в первом раунде плей-офф. В такой ситуации команды редко закрываются, ведь победа в основное время даёт два очка, а осторожная игра может привести к овертайму, где всё решает одна ошибка. Поэтому логично ожидать, что оба тренера пойдут ва-банк, выпуская пятерку нападающих в концовке третьего периода, даже если счёт будет равным.
Наконец, нельзя забывать о психологическом факторе. В прошлом сезоне Ноксвилл в гостях у Эвансвилла уступил со счётом 4:5, пропустив решающую шайбу за 16 секунд до сирены. Тот матч до сих пор вспоминают как один из самых драматичных в сезоне. Игроки «айс бирс» не раз говорили, что хотят взять реванш, а лёд в Эвансвилле для них особенный. Эмоции, адреналин и желание доказать своё превосходство — всё это лишь добавляет масла в огонь будущего голевого шоу.
Итог: встречаются две команды, которые не умеют и не хотят играть от обороны. История, форма, заявления тренеров и турнирная мотивация — всё говорит в пользу того, что зрителей ждёт настоящая перестрелка. Скорее всего, победит тот, кто первым поймает кураж, но точно можно сказать одно: шайб будет много.
