Эвансвилл — город, где хоккей не просто игра, а настоящий ритуал. Местные болельщики приходят на стадион за час до начала матча, чтобы исполнить традиционные песни, а после финального свистка продолжают праздновать победу до самого утра. Именно такой атмосферой дышит «Эвансвилл Тандерболтс» в этом сезоне: команда выиграла восемь из девяти домашних матчей, пропустив всего три шайбы. Главный тренер, Джефф Пайл, построил игру на плотной обороне и быстрых контратаках через фланги.
«Хантсвиль Хавок» же переживает настоящий кризис выездных матчей. Команда в этом сезоне на чужих полях выиграла всего один раз — в Кубке SPHL против «Пенсаколы», который к тому моменту уже потерял шансы на выход из группы. В чемпионате же «Хавок» в восьми гостевых встречах потерпели шесть поражений и дважды сыграли вничью. Основная проблема — слабая реализация моментов: команда создаёт в среднем 1,2 xG за матч на выезде, но забивает лишь 0,7 гола.
История личных встреч также на стороне «Тандерболтс». В последних пяти матчах на стадионе «Ford Center» хозяева победили четырежды и один раз сыграли вничью. Причём три из четырёх побед были с «сухим» счётом. Особенно показателен матч прошлого сезона, когда «Тандерболтс» после удаления одного из защитников во втором периоде всё равно не позволили «Хавок» создать ни одного опасного момента.
Тактическое столкновение также обещает быть интересным. «Тандерболтс» играют в схеме 1-2-2 с плотной обороной и быстрыми контратаками через фланги. «Хавок» же использует 1-3-1 с классическими вингерами, но на выезде часто отсиживается в обороне, пытаясь ловить соперника на контратаках. Однако в последних матчах эта тактика не работает: команда пропускает в среднем 1,4 гола за иглу на выезде, а в контратаках забивает лишь 0,2 шайбы.
Кадровые потери также играют на руку «Тандерболтс». У «Хавок» травмирован основной опорный защитник, который отвечает за первый пас и разбор позиционных атак. Его замена, 20-летний Эдуардо Эррера, пока не выдерживает темпа SPHL и часто теряет шайбу под прессингом. У «Тандерболтс» же все ключевые игроки в строю, а единственная потеря — дисквалификация левого защитника, но на его место выйдет опытный Джон-Пьер Паган, который в прошлом сезоне провёл 20 матчей основы.
Мотивация также на стороне хозяев. «Тандерболтс» борются за первое место в лиге, и каждая победа приближает клуб к цели. «Хавок» же уже потерял шансы на топ-4 и в основном играет за престиж. В таких условиях хозяева выглядят более собранными и мотивированными. Учитывая текущую форму, историю личных встреч и кадровые проблемы гостей, победа «Тандерболтс» выглядит наиболее логичным исходом.
