«Ред Уингз» и «Девилз» встречаются в тот момент, когда одна команда борется за прямую путёвку в плей-офф, а другая уже мысленно расписывает схему отборочных раундов. Детройт на своём льду в последние недели выглядит как машина, которую только что отремонтировали и поставили новые форсунки: пять побед в семи матчах, при этом четыре из них добыты в овертайме или буллитах, что говорит о характере, а не о случайности.
Нью-Джерси, напротив, приехало в Мичиган после тяжёлой серии из четырёх выездных за шесть дней. У «Девилз» в этой серии две победы, но обе — в дополнительное время, а значит, километраж ног и мозгов зашкаливает. Тренерский штаб Рика Токетта уже второй месяц вынужден варьировать состав, потому что травмированы сразу три центральных нападающих, включая Нику Хишира, который был ключом к первому звену. Без него глубина атаки превращается в плоский лёд: в среднем за игру «Девилз» создают на 2,3 ожидаемых гола меньше, чем в полном составе.
Статистика личных встреч в Детройте за последние два сезона также на стороне «Ред Уингз» — три победы при одном поражении, при этом два матча завершались в овертайме. Особенно показателен последний очный поединок в январе: «Девилз» владели шайбой 63 % времени, но создали всего 1,8 xG против 2,7 у соперника. Это классический пример того, как Детройт умеет жить в контратаках и превращать минимум шансов в максимум результата.
Тактически Лалонд в последних матчах перешёл на более агрессивный прессинг в нейтральной зоне, что позволило «Ред Уингз» выигрывать борьбу на синих линиях и быстро переводить игру из обороны в атаку. У «Девилз» же схема 1-2-2 в атаке начинает давать сбои именно тогда, когда центральные нападающие не успевают возвращаться: прорехи между зонами защиты становятся слишком большими, и Детройт этим пользуется.
К тому же, вратарская линия у хозяев сейчас выглядит стабильнее. Хуссо в последних пяти матчах отразил 93,4 % бросков, а его показатель спасения при опасных моментах (GSAx) выше среднего на 0,42 за игру. У «Девилз» же Вanecek после травмы возвращается в строй, но его форма остаётся загадкой: в трёх матчах после восстановления он пропускал в среднем по 3,4 шайбы за иглу.
Мотивация — последний, но решающий аргумент. Детройту нужны очки, чтобы закрепиться в топ-8 Западной конференции, тогда как Нью-Джерси уже почти гарантировал себе участие в плей-офф и может позволить себе эксперименты. В таких условиях хозяева будут играть на пределе, а гости — экономить силы. Это и делает ставку на победу «Ред Уингз» логичной и обоснованной.
