Когда в календаре «Детройта» появляется «Колумбус», арена заполняется особым электричеством. Это не дерби в привычном смысле, но соперничество между двумя клубами, которые в последние годы метались между надеждой и разочарованием, всегда выдаёт острые эпизоды. В нынешнем сезоне «Ред Уингз» наконец-то стали командой, которую трудно обыграть на «Литтл Сизерс Арене»: они выиграли восемь из последних одиннадцати домашних матчей, причём семь побед были разгромными или с преимуществом минимум в две шайбы.
«Колумбус», напротив, приехал в Мичиган в состоянии глубокого кризиса. После новогодних праздников «Blue Jackets» одержали всего три виктории в гостях, и все три случились против аутсайдеров. Команда Джонатана Беннета теряет концентрацию во втором периоде: в 28 матчах подряд они пропускали хотя бы одну шайбу между 21-й и 40-й минутой. Это не просто статистика, а симптом усталости и проблем с ротацией, которые вскрываются именно в дорожных сериях.
Тактически «Детройт» сменил схему на более агрессивную прессинговую модель 2-1-2 в зоне атаки. Ларкин и Рэймонд стали играть выше, отнимая у защитников время на первый пас. Это особенно больно бьёт по «Колумбусу», чьи опорники не отличаются выдающейся скоростью мысли. В последних очных встречах «Ред Уингз» выиграли восемь буллитов из десяти, а это значит, что даже если игра закончится в овертайме, преимущество будет за хозяевами.
Ключевой дуэлью станет противостояние вратарей. Хуссо в последних пяти матчах отразил 93,4 % бросков, тогда как Мерзликинс за тот же отрезок пропускал почти каждый четвёртый. Разница в надёжности последнего рубежа в НХЛ часто решает исход даже равных по игре матчей, а здесь разница в классе видна невооружённым глазом.
Добавим мотивацию: «Детройт» всё ещё в погоне за вайлд-кардом, тогда как «Колумбус» уже фактически вне плей-офф. В таких случаях команда-хозяин обычно играет на пределе, а гости — в полсилы. Учитывая всё вышесказанное, победа «Ред Уингз» выглядит логичным исходом вечера.
