«Денвер Пайонирс» в этом сезоне превратили свой лед в крепость. На домашней арене они выиграли 13 из 15 матчей, пропустив всего 28 шайбу – лучший показатель конференции. Секрет прост: тренер Дэвид Карл построил схему, где защитники первым пасом выводят шайбу на фланговых нападающих, те форсируют переход в зону и сразу бросают. В результате «Пайонирс» лидируют по броскам со средней дистанции (11,8 за матч) и одновременно позволяют сопернику минимум бросков из слота.
«Миннесота Дулут» же приехала в Колорадо в кризисе. Защитник-лидер Джек Макнейли дисквалифицирован за грубость, брат-близнец Люк – травмирован, а третий основной защитник Тайлер Кук выбыл на две недели. В итоге тренеру приходится ставить двух новичков, суммарно проведших 9 матчей в NCAA. Вратарь Марк Дэвис, которому доверили последние пять матчей, пропустил 19 шайб – худший показатель конференции за этот отрезок.
Личные встречи в этом сезоне также на стороне хозяев. «Пайонирс» выиграли два из трёх матчей, причём в обоих случаях победа доставалась уже после второго периода. Ключевой момент – реализация большинства: Денвер реализует 24,7 % удалений соперника, а Миннесота – худший показатель конференции по убийству штрафов (73,2 %). В матчах с «Пайонирс» это особенно опасно, потому что они садятся редко, но если получают шанс – забивают.
Тренерский фактор также важен. Карл известен тем, что умеет готовить команду к «матчам-финалам» в регулярке: в прошлом году «Пайонирс» выиграли 8 из 10 последних домашних игр в марте и апреле. Нынешний наставник «Бульдогс» же, наоборот, признался, что экспериментирует с составом, чтобы найти хоть какую-то стабильность. В условиях, когда каждое очко решает судьбу плей-офф, эксперименты – роскошь.
Дополнительным фактором становится календарь. «Бульдогс» играют третий матч за четыре дня, при этом два предыдущих – на выезде. У «Пайонирс» же была неделя на восстановление после последней игры. В NCAA плотность графика часто решает исходы быстрее, чем тактика.
Итог: «Пайонирс» приходят в матч с лучшей формой, полным составом и мотивацией закрепиться в тройке. «Бульдогс» же вынуждены полагаться на молодёжь и нестабильных вратарей. Всё – от статистики до психологии – говорит о том, что Денвер должен взять три очка без особых проблем.
