«Даллас Старз» и «Вегас Голден Найтс» встречаются в тот момент, когда календарь начинает жать на плечи, а каждое очко в таблице Центрального дивизиона становится золотым. Домашняя арена «Старз» в этом сезоне превратилась в крепость: далласцы выиграли 18 из последних 24 матчей на своём льду, причём делают это не только за счёт атаки, но и за счёт дисциплины. Питер ДеБур выстроил схему, где первое звено Робертсон — Хинтц — Павелски получает максимум пространства благодаря активному прессингу второго звена и надёжной игре защитников Хэйсканена и Сергучёва.
«Голден Найтс», напротив, приезжают в Техас с ощутимыми кадровыми проблемами. Марк Стоун всё ещё восстанавливается после операции спины, Томаш Гиртелюс только-только вернулся в строй и пока не набирает оптимальные кондиции. Без капитана «рыцари» теряют в остроте: в последних восьми гостевых матчах они забивали менее трёх шайб в шести случаях. Адамс и Карлссон в центре площадки выглядят уставшими после плотного графика, а Хилл в воротах нестабилен: за последние пять игр он пропускал минимум три шайбы трижды.
История личных встреч в Далласе также на стороне хозяев: «Старз» выиграли четыре из пяти последних очных поединков на своём льду, причём трижды добивались победы в основное время. Особенно показателен последний матч в январе, когда Даллас переиграл Вегас по броскам (38-26) и по владению шайбой (56 %). Тренерский штаб «Старз» прекрасно понимает, как загнать «Найтс» в позиционную ловушку: заставить их играть первым номером, открывать зоны и бросать из-за ворот, где у Вегаса традиционно возникают проблемы с перестроением.
Тактически Даллас смотрится более гибким. У них есть возможность перейти от 1-3-1 в зоне атаки к 2-1-2, если Вегас начнёт активно прессинговать у бортов. В обороне «Старз» используют «коробку плюс один», где Хэйсканен свободно катится по синей линии и создаёт численное большинство на фланге. У «Голден Найтс» же в последних матчах наблюдается провал в зоне средней трети: они теряют шайбу при выходе из обороны и позволяют сопернику проводить быстрые контратаки 3-на-2.
Физическое состояние команд также играет роль. Даллас играл в Далласе два дня назад и провёл домашнюю серию из трёх матчей, поэтому не было длительных перелётов. Вегас же летел из Лас-Вегаса через часовой пояс, потеряв сутки на восстановление. Это может сказаться на скорости катания во втором и третьем периоде, особенно если матч пойдёт в овертайм.
Ключевым фактором станет игра вратарей. Джейк Оттер в этом сезоне демонстрирует стабильность: средний процесс отражённых бросков — 92,4 %, а в матчах с Вегасом он пропускал не более двух шайб в основное время. Логан Томпсон у «Найтс» пока не вызывает доверия тренерского штаба: в последних трёх матчах его заменяли после второго периода. Если Оттер продолжит свою серию, а нападение Далласа реализует хотя бы один большинствовой момент, то «Старз» должны довести встречу до победы.
Итог: «Даллас Старз» выглядят более свежими, сыгранными и мотивированными. У них есть преимущество площадки, лучшая форма вратаря и более глубокий состав. Вегас же приезжает уставшим и без лидера. Всё это делает победу хозяев наиболее логичным исходом вечера.
