Даллас Старз — Миннесота Уайлд — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: дисциплины и структуры против креативности и импровизации. В этом сезоне старз выглядят более собранными, тогда как уайлд переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Даллас.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону старз: из трёх серий Даллас выиграл две, причём обе начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Миннесота считалась фаворитом, Даллас выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Далласе. Психологически старз чувствуют себя здесь как дома, а уайлд уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Даллас уверенно прошёл Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Робертсон, Хинтц, Хедман — выглядели свежими и мотивированными, а тренер ДеБур получил возможность ротировать состав. Миннесота же только что прошла тяжелейший регулярный чемпионат, где играла все 82 матча и потратила колоссальные силы. Ключевые игроки — Капризов, Зукарелло, Спёрджен — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Даллас выглядит более сбалансированно. У ДеБура в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Оттингер в отличной форме, а у Миннесоты после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне старз играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов уайлд, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Миннесота особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Даллас в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Миннесота допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у старз явное преимущество. Даже если уайлд сумеют первыми открыть счёт, старз умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Далласа это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Миннесота же приехала в Даллас после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готова к новому витку напряжения. У старз есть лидеры — Робертсон, Хинтц, Хедман — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Далласа в первом матче выглядит наиболее логичной. Старз свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как уайлд уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Миннесота сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за старз.
