«Даллас» прилетел в родной Техас с четырьмя победами в пяти матчах выезда и с ощущением, что главные звёзды наконец-то вышли на пик формы. Робертсон набрал 11 очков в этих пяти играх, Хинтц добавил 9, а Павелски, несмотря на возраст, выигрывает 64 % вбрасываний в зоне атаки. Главное – команда Питера ДеБура научилась побеждать не только за счёт мастерства, но и за счёт системы: в среднем «Старз» отдают сопернику всего 27,1 броска за матч – лучший показатель Западной конференции. Именно поэтому их xGA за февраль – 2,1, что на целый гол меньлее, чем у «Чикаго» за тот же период.
«Блэкхокс» подходят к вояжу в Даллас в статусе команды, которая уже решила задачу на сезон – в смысле, задачи нет. Руководство торговало всех, кто стоил хоть один будущий пик, и теперь в заявке остались лишь молодые ребята, которым нужно набираться опыта, и ветераны, которым нужно набираться статистики перед летним обменом. Проблема – в обороне, где average age защитников – 22,3 года. Пара Тин – Влasic (да, тот самый Власич, но уже без прежней скорости) в среднем проводит на льду 22 минуты, и за это время «Чикаго» пропускает 3,4 гола за 60 минут игрового времени. Когда же тренер ставит молодую пару Митчелл – Кэмпбелл, цифра вырастает до 4,1 – худший показатель пары в лиге.
История личных встреч в Далласe вообще выглядит как плач Ярмоленко: «Блэкхокс» проиграли здесь семь последних матчей подряд, и в шести случаях уступали уже к середине второго периода. Особенно страшен для них Хинтц: финн забил 8 голов в 10 матчах против Чикаго, причём 6 – с игры, когда он входил в зону спиной к воротам и щёлкал в девятку без замаха. У «Чикаго» просто нет центра, способного физически справиться с его массой и техникой: Дикинсон и Энтинен теряют 67 % силовых единоборств против Хинтца, а молодой Риз Донато и вовсе уходит в минус по всем показателям, когда оказывается на одном льду с первым звеном «Старз».
Голкиперский вопрос тоже решается в пользу хозяев. Оеттингер провёл две заключительные игры выезда на ноль и сейчас лидирует лигу по сэйв-проценту среди вратарей с 30+ играми (93,4 %). У «Чикаго» же тандем Стаалок – Мрозек за последние 10 стартов пропускал в среднем 3,8 шайбы за игру, причём 28 % этих голов – с синей линии, откуда «Даллас» бросает лучше всех в конференции. Хэйз, главный снайпер «Блэкхокс», продолжает восстанавливаться после травмы спины и вряд ли выйдет более чем на 14 минут, что лишает гостей единственного игрока, способного реализовать хотя бы минимум созданных моментов.
Тренерская дуэль также на стороне ДеБура. Он успешно экспериментирует с тремя парами защитников, где каждая сочетает опыт и скорость, тогда как Люк Ричардсон вынужден крутить состав из доступных ему юниоров. Вчерашний вызов из АХЛ защитника Кэмпбелла – тому подтверждение: «Чикаго» буквально ищет, кем бы заполнить пустоты. В таких условиях даже средненький press-box выглядит роскошью, а «Старз» получают шанс катать своё любимое «cycle & crash» – катание за воротами и бросок от синей, когда форвард идёт на добивание. Именно в таких эпизодах Робертсон и Хинтц чувствуют себя рыбой в воде.
Добавим мотивацию: «Даллас» идёт на границе плей-офф и каждое очко для него – золото. «Чикаго» уже официально вне зоны, и игроки прекрасно об этом знают. Психологически это означает, что хозяева выложатся на 110 %, а гости – на 90 %, и этих лишних 10 % хватит, чтобы превратить игру в контрольный каток. Всё – от статистики до кадров – говорит за то, что «Старз» не просто победят, а сделают это уверенно и, возможно, с разницей в два и более шайбы.
