IHL — это лига, где страсть и соперничество выходят на первый план. «Црвена Звезда» — символ сербского хоккея, который в последние годы стал неприступной крепостью. «Загреб» — единственный представитель Хорватии, который старается конкурировать, но в гостях чувствует себя неуютно.
Домашняя статистика «Звезды» впечатляет: в 12 матчах они выиграли 10 и пропустили всего 22 шайбы. Особенно стабилен вратарь Марко Продановић, который отражает 93,1 % бросков и делает в среднем 26 сэйвов за игру. В атаке выделяется центрфорвард Никола Јовановић, который набирает очки в восьми матчах подряд и лидирует по голам в лиге.
«Загреб» в гостях выглядит уязвимым: в 11 выездных матчах они выиграли лишь дважды и пропустили 47 шайб. Проблема — вратарская линия: основной голкипер Лука Шарић пропускает в среднем 4,12 шайбы за игру и отражает лишь 87,3 % бросков. В атаке команда полагается на дуэт форвардов Ивана Радоња и Марка Ковачевича, но они часто остаются без поддержки защитников.
История личных встреч также на стороне хозяев: в семи последних матчах «Звезда» выиграла шесть раз и лишь однажды уступила в овертайме. Причём четыре победы были с разницей минимум в две шайбы. Психологическое преимущество очевидно: игроки «Загреба» признавали после прошлогоднего поражения, что «лёд в Белграде скользкий и непредсказуемый».
Кадровые потери перед матчем: у «Звезды» под вопросом только защитник Стефан Марковић, но его функции дублирует опытный Александар Митић. У гостей же травмированы два ключевых защитника, и их заменят молодые дебютанты, ещё не игравшие на таком уровне. Это может стать слабым звеном при игре в меньшинстве, где «Звезда» реализуют 28 % большинств.
Тренерские установки также говорят в пользу хозяев. Наставник «Звезды» Дејан Ковачевић в межсезонье добавил в команду активный прессинг в средней зоне, и именно этот элемент позволил выиграть шесть из семи последних матчей. «Загреб» же под руководством нового специалиста пока только ищет баланс между обороной и переходом в атаку, что видно по сбоям в линиях.
Учитывая домашний фактор, более стабильную форму, индивидуальные преимущества в воротах и проблемы гостей в обороне, «Црвена Звезда» выглядит явным фаворитом. «Загреб» способен навязать борьбу в первом периоде, но во втором и третьем, когда свежесть скажется, хозяева должны дожать соперника. Ожидается, что победа останется за «Звездой».
