«Колумбус Блю Джекетс» и «Вашингтон Кэпиталс» встречаются в тот момент, когда одна команда пытается выбраться из ямы, а другая — закрепиться на вершине. И если для Колумбуса это матч за честь, то для Вашингтона — за два очка, без которых может начаться свободное падение.
Колумбус в этом сезе выглядит как команда, потерявшая компас. Пять поражений подряд, причём в трёх случаях «Блю Джекетс» пропускали более четырёх шайб. Защита разваливается, как карточный домик, а вратарь Тарсов в последних матчах выглядит потерянным. Особенно печалит игра в большинстве: реализация ниже 10%, что в НХЛ — показатель аутсайдера.
Вашингтон, напротив, набирает обороты. «Кэпиталс» выиграли семь из последних десяти матчей, причём Овечкин забросил в этих встречах восемь шайб. Команда Карла Хагглина играет в мощный, физический хоккей, где каждая смена — это будто мини-битва. Особенно впечатляет игра в меньшинстве: Вашингтон редко удаляется, а если и приходится защищаться, то справляется без особых проблем.
История личных встреч в текущем сезоне склоняется в сторону Вашингтона: три победы при одном поражении, причём в двух случаях «Кэпиталс» выигрывали с разницей в две шайбы. Особенно запоминается последняя встреча в Вашингтоне, где Овечкин оформил хет-трик ещё до второго перерыва. Психологически это давит на Колумбус, который понимает: если пропустишь первым, отыграться будет крайне сложно.
Тактически Вашингтон выстроит классическую схему 1-3-1 в средней зоне, перекрывая все линии передач и заставляя Колумбус играть вдоль бортов, где «Кэпиталс» чувствуют себя как дома. У «Блю Джекетс» же проблемы с выходом из зоны: защитники слишком часто пытаются длинные передачи, которые перехватывает агрессивный форчек Вашингтона. В результате шайба возвращается в оборону Колумбуса, и цикл повторяется.
Специальные бригады также на стороне гостей. У Вашингтона пеналти-килл работает как часы: сэйвы Самсонова, блоки Карлсона и активные клюшки Оши. У Колумбуса же большинство реализуется лишь в одном случае из пяти, а это в НХЛ — смертный приговор против команды, которая редко удаляется.
Вратарская линия — ещё один аргумент в пользу Вашингтона. Самсонов в последних матчах выглядит непробиваемым: его сэйв-процент превышает 92%, а реакция на ближние броски вызывает восторг даже у критиков. У Колумбуса же Тарсов и Корписало делят ворота, но ни один из них не вызывает уверенности. Ошибки на выходе и плохая игра щитками превращают даже безобидные броски в голевые моменты.
Мотивация — последняя капля в чаше весов. Вашингтон борется за первое место в дивизионе и понимает, что победа над Колумбусом — обязательное условие. Колумбус же уже почти лишён шансов на плей-офф и играет скорее за честь. В такой ситуации даже один ранний гол может превратить матч в катастрофу для хозяев.
Итог: «Кэпиталс» выглядят более цельной, опытной и мотивированной командой. Их физика, прессинг и надёжность вратаря должны стать ключом к победе. Колумбус может навязать борьбу лишь в случае чуда или невероятной реализации моментов, но всё говорит о том, что вечером 14 апреля «Нэйшнвайд» будет реветь от одобрительных речей в адрес гостей.
