Колумбус в этом сезоне превратился в клуб, который смотрит на календарь и молит о досрочном завершении регулярки. Последние десять матчей принесли всего две победы при восьми поражениях, причём семь из них — в основное время. Команда пропускает в среднем 4,1 шайбы за игру, а это худший показатель лиги. Вратарская линия напоминает решето: Корписало теряет уверенность с каждым броском, Элвис Мерзликин вновь лечится, а молодые голкиперы АHL пока не готовы тянуть НХЛ-груз.
«Каролина» же летит на крыльях бури. Род Бриндамор выстроил машину, которая давит с первой до последней секунды. За последние две недели «Ураганы» выдали серию из семи побед подряд, причём в шести случаях побеждали в основное время. Команда лидирует по показателю xGF% (ожидаемые голы), а их первое звено Ахо-Терявяйнен-Свечников забивает чаще, чем некоторые клубы целиком.
Личные встречи добавляют специй. Да, в Колумбусе «Харрикейнз» проигрывали четыре раза подряд, но все эти матчи были в эпоху Тортореллы и до перестройки состава. Сейчас же «Блю Джекетс» потеряли ключевых ветеранов: Фолиньо ушёл в «Бостон», Джонсон — в «Нью-Йорк», а Джонс — в «Лос-Анджелес». Молодёжь талантлива, но не готова противостоять прессингу «Каролины».
Тактически матч станет столкновением двух философий. Колумбус пытается играть от обороны, но не умеет выходить из зоны под прессингом. Каролина же использует агрессивный форчек, заставляя соперника ошибаться у собственных ворот. В силовой борьбе «Харрикейнз» тоже выигрывают: они лидеры лиги по хитам за матч, тогда как Колумбус — в тройке аутсайдеров.
Особое внимание стоит уделить спецбригадам. У хозяев процент реализации большинства — 14,2%, что 28-е место. У гостей — 26,8%, второе место. Если «Блю Джекетс» сядут в штрафной ящик (а они делают это в среднем 4,1 раза за игру), счёт может стать разгромным уже во втором периоде.
Итог: «Каролина» приезжает в город, где её не любят, но где она сейчас непобедима. Разница классов, формы и мотивации настолько велика, что даже случайность не спасёт хозяев. Уверенная победа гостей — единственно логичный исход.
