Колорадо Эвеланш — Калгари Флэймс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: мощи и опыта против молодости и амбиций. В этом сезоне эвеланш выглядят более собранными, тогда как флэймс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Колорадо.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону эвеланш: из трёх серий Колорадо выиграл две, причём обе начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Калгари считался фаворитом, Колорадо выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Колорадо. Психологически эвеланш чувствуют себя здесь как дома, а флэймс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Колорадо уверенно прошёл Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Маккиннон, Рантанен, Макар — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Беднар получил возможность ротировать состав. Калгари же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Линдхольм, Ткачук, Хьюбердо — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Колорадо выглядит более сбалансированно. У Беднара в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Георгиев в отличной форме, а у Калгари после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне эвеланш играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов флэймс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Калгари особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Колорадо в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Калгари допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у эвеланш явное преимущество. Даже если флэймс сумеют первыми открыть счёт, эвеланш умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Колорадо это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Калгари же приехал в Колорадо после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У эвеланш есть лидеры — Маккиннон, Рантанен, Макар — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Колорадо в первом матче выглядит наиболее логичной. Эвеланш свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как флэймс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Калгари сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за эвеланш.
