Когда «Коачелла Вэлли Файрбердс» принимает «Тусон Роудраннерс», в воздухе пустыни Калифорнии ощущается запах перемен. Хозяева в последние недели выглядят уставшими, гости же приехали в поисках пятой победы подряд. И если кто-то думает, что дальняя дорога ослабит Тусон, он глубоко ошибается.
Файрбердс сейчас переживают спад. В трёх последних матчах они набрали всего одно очко, при этом пропустив 12 голов. Их вратарь, Джоуи Дэкарт, за последние пять игр пропустил 17 шайб, спасая лишь 87,9% бросков. Основной защитник, Джордан Гросс, получил повреждение в игре против «Онтарио» и, скорее всего, не сыграет. Без него оборона Файрбердс выглядит рыхлой, особенно в силовой борьбе у бортов.
Тусон Роудраннерс, напротив, на ходу. Четыре победы подряд, при этом в трёх матчах они забивали по четыре гола. Их лидер атаки, Джереми МакКенна, в последних пяти матчах набрал 9 очков, включая хет-трик в игре против «Сан-Диего». Вратарь Роудраннерс, Коннор Ингам, за последние пять игр пропустил только 9 голов, спасая 93,2% бросков. Он приехал в Коачеллу в отличной форме и готов продолжать серию.
История личных встреч между этими клубами — это история превосходства гостей. В 10 последних матчах Тусон выиграл 7 раз, причём в пяти случаях — на выезде. Файрбердс сумели победить лишь трижды, и все победы были в овертайме. Это говорит о том, что Роудраннерс чувствуют себя комфортно в пустыне, а Файрбердс не могут найти ключ к их обороне.
Тактически команды предпочитают разные стили. Файрбердс любят играть в зоне, катая шайбу за воротами и ища свободного игрока у синей линии. Роудраннерс же стараются быстро переводить игру в атаку через длинные передачи на ход. Когда эти стили сталкиваются, получается контраст: Файрбердс не успевают перестроиться, а Роудраннерс наказывают за медлительность. В среднем за матч между ними фиксируется 58 бросков в створ, но большинство из них — именно от гостей.
Специальные бригады тоже на стороне гостей. Роудраннерс реализуют 23% большинств, Файрбердс — 19%. При этом оба клуба позволяют сопернику забивать в меньшинстве: у Файрбердс 78% убитых штрафов, у Роудраннерс — 80%. Это значит, что если кто-то получит удаление, гости имеют больше шансов воспользоваться ситуацией.
Индивидуальные дуэли тоже склоняются в сторону гостей. У Роудраннерс МакКенна в трёх матчах против Файрбердс забил четыре гола. У хозяев лидер атаки, Джейсон Робертсон, в последних пяти матчах набрал 6 очков, но против Тусона он не отличался уже четыре игры подряд. Если тренер Роудраннерс поставит против него жёсткий опекунский тандем, Робертсон может вновь остаться без результативных действий.
Физическое состояние команд тоже играет роль. У Файрбердс тяжёлый календарь: три матча за четыре дня, включая перелёт из Онтарио. У Роудраннерс же оптимальный график: два матча за пять дней, без перелётов. В АHL, где ростеры не так глубоки, усталость сказывается быстрее. Уже в третьем периоде прошлой игры хозяева начали терять скорость, и если тренер не сделает ротацию на четвёртой тройке, проблемы могут повториться.
Мотивация — ещё один важный фактор. Тусон идёт четвёртым в дивизионе и ведёт борьбу за прямое попадание в плей-офф. Каждое очко сейчас на вес золота. У Файрбердс же турнирная ситуация более ровная: они в зоне плей-офф, но отрыв от преследователей позволяет немного расслабиться. Тренерский штаб гостей уже намекал, что может дать отдохнуть лидерам, особенно если счёт в серии будет не в их пользу.
В итоге, если сложить все факторы — форму, состав, мотивацию, психологию и даже расписание — картина получается однозначной. «Тусон Роудраннерс» выглядит фаворитом не только на бумаге, но и по совокупности факторов: форма, состав, мотивация, психология и даже расписание. Файрбердс способны навязать борьбу, особенно если Дэкарт поймает кураж, но даже в этом случае им придётся совершить чудо, чтобы удержать очки. Скорее всего, мы увидим уверенную победу гостей, которая ещё больше приблизит их к заветной цели — прямому билету в Кубок Калдера.
