Кливленд Монстерз подходят к матчу в роли явного фаворита, и не только из-за таблички «дома». Команда Т. J. Тренин выиграла семь последних встреч на своём льду, при этом пропуская менее двух шайб в среднем. Вратарь Даниил Тарасов за последние пять матчей отразил 93,4 % бросков, а его показатель «Goals Saved Above Expected» превысил отметку в плюс 5,2. Это значит, что даже когда защита даёт сбой, Тарасов вытаскивает игру.
Уилкс-Берри Скрантон Пингвины, напротив, приехали в Огайо после тяжелейшего тройного овертайма против Херши, где они потратили 102 минуты игрового времени и потеряли стартового голкипера Тристана Жарда, получившего повреждение колена. Запасной Самуэль Эрссон провёл всего 78 минут в сезоне, его коэффициент спасения — 0,857. Учитывая, что «Монстерз» генерируют 34 броска за матч, это может стать решающим фактором.
Тактически Кливленд выстроил систему, которая идеально ловит соперников на контратаках. Используя 1-2-2 в нейтральной зоне, «Монстерз» заставляют соперника совершать ошибки при входе в зону, после чего мгновенно переходят в быстрый рывок. Уилкс-Берри, в свою очередь, предпочитают позиционный хоккей, но после тройного овертайма их скорость первого перехода упала на 8 % по данным AHL tracking. Это значит, что они будут ещё медленнее возвращаться, что против Кливленда — верный способ попасть под прессинг.
Спецбригады также на стороне хозяев. «Монстерз» реализуют 24 % большинств, а «Пингвины» пропускают каждую пятую удаление. Учитывая, что Уилкс-Берри за последние три матча получили 14 минут штрафа, можно ожидать, что Кливленд получит не менее трёх попыток реализовать лишнего. Даже одна реализация может решить исход встречи.
История личных встреч на этом льду также говорит в пользу хозяев: в последних пяти матчах Кливленд выиграл четыре, при этом разница шайб 17:7. В трёх из этих игр «Монстерз» забивали первыми и доводили встречу до уверенной победы. Психологическое преимущество на стороне хозяев, особенно после того, как Уилкс-Берри потеряли вратаря и провели марафонский матч.
Кадровые потери усиливают разницу. У «Пингвинов» под вопросом также защитник Пиоутрс, получивший ушиб в предыдущей игре. У Кливленда же вернулся из лазарета нападающий Танев, который сразу же дал результат, забросив в первом же матче. Глубина состава позволяет тренеру ротировать тройки, сохраняя свежесть, тогда как гости вынуждены играть вчетвером в обороне.
Финальный аргумент — мотивация. Кливленд идёт вторым в своём дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Уилкс-Берри уже на грани зоны вылета. Домашняя арена будет забита под завязку, а поддержка трибун в AHL часто становится шестым игроком. Всё складывается в пользу уверенной победы «Монстерз».
