Кливленд Монстерз и Торонто Марлис встречаются в матче, который можно назвать «классикой безопасности». Обе команды настолько хорошо умеют не проигрывать, что даже в худшие дни уходят с льда хотя бы с одним очком. В последних 15 матчах Кливленд проиграл только дважды в основное время, а Торонто — трижды. При этом обе команды играют в «умный» хоккей: не форсируют события, дожидаются ошибки соперника и накапливают преимущество постепенно. В итоге матчи между ними редко заканчиваются сухой победой одной из сторон.
Начнём с обороны. Кливленд в этом сезоне стал одной из самых дисциплинированных команд лиги: в среднем за матч команда зарабатывает меньше 10 минут штрафного времени. Это позволяет держать оборонительные построения целыми и не позволять сопернику реализовать большинство. Торонто, в свою очередь, выстроил систему «трап» в средней зоне, которая мешает сопернику входить в зону с разгону. В итоге обе команды позволяют сопернику создавать не более 28 бросков за матч — один из лучших показателей в лиге.
Атака у обеих команд не блещет яркими звёздами, но зато работает как часы. У Кливленда лучшее в дивизионе третье звено, которое набирает очки в среднем за матч больше одного. Их фирменный приём — длинная передача от защитника на хоккейную ракетку форварда, вырывающегося к синей линии. Торонто отвечает мобильным вторым звеном, которое любит катать шайбу за воротами и выбрасывать её на пятачок. В итоге обе команды создают по 30+ бросков за матч, при этом около 60 % бросков идут именно в створ.
История личных встреч текущего сезона подтверждает взаимную осторожность. В трёх сыгранных матчах счёт был 2:1, 1:1 и 3:2. При этом обе команды реализовывали минимум один большинник за игру, а количество удалений не превышало среднее по лиге. Судьи, работающие на матч, в текущем сезоне показывают низкий процент удалений — именно те нарушения, которые любят допускать защитники обеих команд, когда пытаются остановить быстрый прорыв.
Тактически оба тренера предпочитают осторожный хоккей. Кливленд любит играть через центр, быстро переводя шайбу от борта к борту, а Торонто предпочитает длинные передачи из-за ворот на хоккейную ракетку форварда, вырывающегося один на один. В итоге на льду образуется зона «без обороны» в центре: защитники Кливленда подключаются к атаке, оставляя позади два на два, а Торонто отвечает тем же. При таком взаимном «открытом футболе» шайба неизбежно пересекает линию ворот с завидной регулярностью.
Не стоит забывать и о мотивации. Обе команды борются за плей-офф, отрыв от восьмой строчки минимален. Поэтому никто не будет закрываться после первой пропущенной шайбы. В последних матчах Кливленд проигрывал, пропуская решающий гол в третьем периоде, но всё равно продолжал атаковать до последней минуты. Торонто, наоборот, выигрывал, но пропускал в концовке, потому что не умел удерживать счёт. Всё это говорит о том, что сегодня ничья или победа хозяев — наиболее вероятный исход.
