В АHL регулярный чемпионат давно превратился в марафон, где каждый следующий матч — это лотерея с учётом плотного графика и ротации составов. Однако именно в такой ситуации особенно важно улавливать момент, когда одна команда входит в кураж, а другая — на спад. Кливленд Монстерз и Гранд-Рапидс Гриффинс встречаются в субботу вечером, и всё, что мы знаем о них последние недели, кричит о преимуществе гостей.
Начнём с истории личных встреч. За последние два сезона клубы сыграли между собой восемь раз: Гранд-Рапидс выиграл шесть матчей, дважды добившись успеха именно на льду «Квиккен Лоунс Арены». Причём в этих восьми играх Гриффинс забросили 32 шайбы — в среднем четыре за матч. Кливленд, в свою очередь, отвечал вяло: лишь 17 шайб, из которых семь пришли в одном поединке. Даже если отбросить эмоции, цифры говорят о явном стилевом дискомфорте, который испытывает «Монстр» против давнего соседа по дивизиону.
Форма команд подтверждает тренд. Кливленд проиграл три последних домашних матча подряд, причём во всех случаях пропускал первыми и не сумел отыграться. Особенно тревожит игра в большинстве: за последние пять игр реализация упала до 11 %, а в среднем за сезон команда показывала 19 %. Потеря ключевого защитника-распасовщика Т. Дж. Тейвора, выбывшего на две недели из-за повреждения колена, лишила пятёрку первого звена привычной скорости выхода из зоны. В итоге Монстерз стали чаще ошибаться при первом пасе, что сразу же сказывается на количестве встречных атак соперника.
Гранд-Рапидс, напротив, приехал в Огайо после серии из четырёх побед кряду, три из которых были выездными. Главный тренер Бен Симон сумел найти баланс между ротацией молодёжи и опытом: в последних матчах лидеры атаки Джонатан Берггрен и Кросби Дэниелс получали меньше времени на лёд в безопасных ситуациях, зато выходили свежими в третьих периодах. Именно в заключительных двадцати минутах Гриффинс забросили восемь из последних пятнадцати шайб. Это говорит о физической готовности и умении дожимать соперника, который уже начинает садиться после второго перерыва.
Тактически команды предпочитают разный темп. Кливленд любит катать позиционный хоккей, медленно разыгрывая комбинации у синей линии и ища свободных зонщиков у ворот. Гранд-Рапидс же разгоняет атаки через короткие пасы в центральной зоне и бросает много с дальних дистанций. В последних очных встречах именно такой подход приносил Гриффинс дивиденды: Монстерз не успевали выставлять блоки, вратари видели шайбу поздно. Если тренерский штаб Кливленда не изменит схему прессинга, сценарий может повториться.
Отдельно стоит упомянуть вратарские дуэты. У хозяев последние матчи проводит Дaniil Tarasov, который в трёх из пяти игр пропускал более трёх шайб. Его коэффициент надёжности на выходах из ворот упал до 0,82 — худший показатель среди стартовых голкиперов конференции. У гостей Джеймс Ример, напротив, отыграл две «сухие» игры подряд и показывает стабильность в серии буллитов. В чемпионате, где каждое очко на счету, надёжность вратаря становится решающим фактором.
Учитывая все вышеперечисленные моменты, Гранд-Рапидс выглядит командой, которая приедет в Кливленд не за одним очком, а за двумя. Монстерз пока не нашли лекарство от своих хронических проблем в атаке и в защите, а гости привезли с собой заряд уверенности и свежие ноги. Вероятность того, что Гриффинс продлит победную серию, выглядит высокой. Ставка на победу гостей представляется наиболее обоснованной.
