Матч в «Heritage Bank Center» выглядит на бумаге ровным, но скрывает в себе несколько важных нюансов. Цинциннати Сайклонс в последние недели играют в хоккей «второго номера»: команда Дэвида Куинна предпочитает контр-атаки, отдавая инициативу, а затем рвётся вперёд короткими, но острыми выпадами. В трёх из пяти последних домашних игр они проигрывали по броскам в створ, но выигрывали по ожидаемым голам – показатель, что стреляют редко, но метко. Главный козырь – первое звено Бенсон-Лапierre-Леонард, которое набирает очки в четырёх матчах подряд и реализует большинство лучше всех в дивизионе (26,4 %).
Толидо Уоллай, напротив, приехал в Огайо с прицелом на верхнюю строчку «Central Division». У команды Мануэля Ледуна самая высокая скорость перехода из обороны в атаку в лиге: среднее время от потери соперника до первого броска по воротам – 4,7 секунды. В последних выездных сериях они выиграли четыре из пяти матчей, причём три раза отыгрывались после первого периода. Лидер атаки Брэндон Хоукинс забивает в восьми гостевых матчах кряду и именно он чаще всех в лиге бросает в касание с середины зоны, заставляя голкипера двигаться поперёк.
История личных встреч в этом сезоне – 2:1 в пользу Толидо, причём обе победы «Уоллай» были разгромными (5:2 и 6:3). В тех матчах Сайклонс не справлялись с высоким прессингом гостей: защитники Цинциннати теряли шайбу у собственных ворот, после чего начиналась цепочка ошибок. Статистика показывает, что когда Толидо делает 35+ бросков, Сайклонс пропускают в среднем 4,3 шайбы. В текущем ростере Цинциннати нет травм, но вратарь Маккей, который в прошлом сезоне выигрывал оба матча против Толидо, в этот раз остаётся запасным – тренерский штаб доверяет молодому Бриннеру, который впервые в карьере получит старт в столь статусной игре.
Тактически ключевая дуэль развернётся на синей линии. У Сайклонс сильнее первый защитный тандем (Кэмпбелл-Смит), но именно второе звено теряет больше всего единоборств. У Толидо же ротация тройки защитников позволяет держать темп на все 60 минут: когда устаёт первый состав, на лёд выходят свежие ноги Макса Эллисона и Джордана Гросса, которые вдвоём забивают в среднем по 0,8 очков за игру. Это создаёт постоянное давление на ворота соперника.
Специальные бригады тоже говорят в пользу гостей. У Толидо лучший в лиге показатель реализации большинства на выезде (28,1 %), а Сайклонс в меньшинстве дома допускают гол в 21 % случаев – худший показатель среди плей-офф претендентов. Если Уоллай получит три или более большинства, вероятность их победы резко возрастает.
Кроме того, мотивация. Толидо идёт на третьем месте, но отрыв от четвёртого всего два очка. Команда понимает, что любое оступление может отбросить её вниз таблицы. У Цинциннати же уже гарантировано место в плей-офф, и в последних матчах заметно снижение концентрации: в трёх из пяти игр они пропускали первыми и отыгрывались только благодаря индивидуальному мастерству лидеров.
Учитывая стиль Толидо – быстрый, прессинговый, с акцентом на броски с дальних дистанций, – и проблемы Цинциннати с выходом из зоны, гости выглядят фаворитом. Скорее всего, матч начнётся с обмена голами, но во втором и третьем периоде «Уоллай» за счёт глубины состава и свежести ног начнёт доминировать. Ожидаю, что Толидо выиграет в упорной борьбе, реализовав одно из большинств в концовке.
