«Чикаго Вулвз» в этом сезоне превратились в самую стабильную команду дивизиона. Их показатель ожидаемых голов против ожидаемых пропущенных (xG differential +0,48 за матч) – лучший в Центральном дивизионе. При этом они редко выдают провальные игры: за последние 20 матчей только дважды уступили с разницей более одной шайбы. Главный тренер Брендан Уортон построил схему, где защитники активно подключаются к атаке, но при этом не теряют позиционку: «Вулвз» лидируют по проценту успешных выходов из зоны (83,4 %) и одновременно позволяют сопернику минимум бросков из слота.
«Гранд-Рапидс» же переживает системный кризис. После травмы основного вратаря Вилларда в ротации находятся два новичка, суммарно отыгравшие 14 матчей в АHL. Итог – 3,9 пропущенных за матч в последних десяти встречах. Защита пытается компенсировать отсутствие надёжного голкипера блоками, но это приводит к большому количеству штрафов: «Гриффинс» – в тройке лиги по минутам в меньшинстве. В матчах с «Вулвз» это особенно опасно, потому что чикагцы реализуют 22,1 % большинства – третий показатель конференции.
Личные встречи в этом сезоне также на стороне хозяев. «Вулвз» выиграли три из четырёх матчей, причём в двух случаях победа доставалась уже в первом периоде. Ключевой момент – вбрасывания: Чикаго выигрывает 54 % вбрасываний, а Гранд-Рапидс – худший показатель дивизиона (46 %). В АHL именно стартовые вбрасывания часто задают тон: команда, первой получившая контроль шайбы, может сразу задать высокий темп и заставить соперника тратить силы на отбор.
Возвращение Мэттью Климента – дополнительный плюс. Форвард провёл 11 матчей в Сент-Луисе, набрал 7 очков и вернулся в «Вулвз» с улучшенной статистикой бросков (9,3 за матч против 7,1 до вызова). Его линия с Робертом Томасом и Дэвидом Костом снова собирается вместе, и за последние два матча они уже набрали 8 очков. У «Гриффинс» же лидер атаки Джон Лудвиг травмирован, а молодые нападающие пока не справляются с ролью первого центра: за последние пять матчей их топ-6 набрал всего 4 очка.
Тренерский фактор также важен. Уортон известен тем, что умеет готовить команду к «матчам-финалам» в регулярке: в прошлом году «Вулвз» выиграли 8 из 10 последних домашних игр в марте и апреле. Нынешний наставник «Гриффинс» же, наоборот, признался, что экспериментирует с составом, чтобы найти хоть какую-то стабильность. В условиях, когда каждое очко решает судьбу плей-офф, эксперименты – роскошь.
Итог: «Вулвз» приходят в матч с лучшей формой, полным составом и мотивацией закрепиться в тройке. «Гриффинс» же вынуждены полагаться на молодёжь и нестабильных вратарей. Всё – от статистики до психологии – говорит о том, что Чикаго должен взять три очка без особых проблем.
