Когда в USHL на календаре появляется матч «Чикаго Стил» – «Янгстаун Фантомс», болельщики начинают готовить голосовые связки. «Стил» в текущем сезоне выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою идентичность. Под руководством тренера Шона Берка клуб перешёл на агрессивный прессинг и быстрый выход из обороны в атаку, что позволило ему набрать 24 очка в последних 10 матчах.
Особенно стоит выделить нападающего Джона МакКарти, который в последних пяти матчах забил 5 голов и отдал 4 результативные передачи. Его связка с центральным нападающим Майком Конноли напоминает старую гитару с новыми струнами – инструмент всё тот же, но звучит гораздо ярче. В обороне же «Стил» полагается на опыт вратаря Марка Делюка, который в этом сезоне стал настоящим «стопором» для нападающих соперников благодаря умению читать игру и выигрывать единоборства.
«Фантомс» приехали в Чикаго с привычным набором проблем. Клуб из Янгстауна в этом сезоне выиграл всего один выездной матч из восьми, причём та победа была одержана в овертайме. В атаке гости полагаются на дуэт Джоша Смита и Брендана Харрингтона, но они в последних матчах выглядят уставшими: за последние пять игр они набрали всего 3 очка и реализовали лишь 1 из 8 большинств. Более того, основной защитник Джейкоб Макфадден получил травму колена в матче против «Хантсвилл Хавок» и, по всей видимости, пропустит игру, что лишает оборону «фантомс» главного «стопора».
Тактически «Стил» предпочитает схему 1-2-2 в прессинге, что позволяет им быстро перекрывать фланговые проходы и заставлять соперника ошибаться в центре поля. В свою очередь, «Фантомс» вынуждены будут либо играть на контратаках через длинные диагонали, либо рисковать и поднимать линию обороны, что в условиях отсутствия Макфаддена может обернуться катастрофой.
История личных встреч в Чикаго также говорит в пользу хозяев: в последних трёх матчах «Стил» не проигрывали и не пропускали ни одной шайбы. Психологически это весит немало – игроки «фантомс» прекрасно осознают, что в Чикаго им приходится невероятно тяжело, и каждая ошибка в обороне воспринимается как начало очередной катастрофы.
В итоге перед нами матч, в котором мотивированный, свежий и тактически грамотный хозяин встречается с уставшим гостем, у которого к тому же проблемы в обороне. «Чикаго Стил» сейчас выглядит командой, способной не просто победить, а сделать это уверенно и с разгромным счётом. Уверенность в этом выводе подкрепляется и статистикой, и контекстом, и здравым смыслом.
