Чикаго в последние недели демонстрирует хоккей, который заставляет говорить о команде как о потенциальном претенденте на плей-офф. «Блэкхокс» выиграли три из последних четырёх матчей, причём в двух случаях разница шайб превышала «+2». Особенно впечатляет игра на домашнем льду, где команда Люка Ричардсона выиграла шесть из последних восьми поединков.
Сан-Хосе, напротив, выглядит коллективом, который теряет очки в самые неподходящие моменты. В гостях «Шаркс» проиграли семь из восьми последних матчей, причём в пяти случаях пропускали решающие шайбы в третьем периоде. Проблема вратарской линии обостряется: Кахконен в последних матчах отражает менее 87% бросков, а защита позволяет сопернику вторым темпом подключаться к атакам. Это особенно опасно против Чикаго, где Беддар и Кейн любят играть на опоздании защитников.
Текущая форма «Блэкхокс» впечатляет. В последних десяти матчах они набрали 14 очков из 20 возможных, причём в пяти случаях выигрывали уже после первого периода. Особенно впечатляет игра первого звена Беддар — Кейн — Дебринкэт, которое за последние пять матчей набрало 15 очков. Именно эта тройка может стать ключом к воротам Сан-Хосе, чья первая пара защитников в последних играх выглядела уставшей и ошибалась при выводе шайбы.
История личных встреч также говорит в пользу хозяев. В последних шести матчах на «Юнайтед-центр» Чикаго выиграл четыре раза, причём в трёх случаях разница была минимум в две шайбы. Особенно впечатляет статистика Мразека, который в этих встречах отразил 92,3% бросков. Чешский вратарь сейчас в отличной форме, и это может стать решающим фактором.
Сан-Хосе, конечно, способен навязать борьбу — в этом сезоне они уже обыгрывали «Торонто» и «Бостон» на выезде. Однако сейчас у команды явные проблемы с составом: травмирован главный снайпер Мейер, а также два защитника основы. Это сразу же снижает шансы на успех, особенно учитывая, что Чикаго умеет использовать любую ошибку.
Тактически «Блэкхокс» выглядят более гибкими. Ричардсон любит менять схемы в зависимости от соперника, и в матчах против Сан-Хосе это особенно заметно. В прошлом сезоне Чикаго дважды обыгрывало «Шаркс», причём во всех случаях активно использовали прессинг в зоне атаки, заставляя защитников гостей ошибаться при выводе шайбы. С учётом того, что у Сан-Хосе сейчас не лучший период с точки зрения передач из зоны обороны, этот план может снова сработать.
В итоге, Чикаго выглядит командой, которая готова продолжить свою домашнюю победную серию. Сан-Хосе же приезжает в статусе уставшего аутсайдера с проблемами в составе и защите. С учётом всех факторов — от формы до истории личных встреч — ставка на победу «Блэкхокс» выглядит наиболее логичной.
