Chicago Blackhawks в этом сезоне превратились в «команду тоталов»: их матчи регулярно заходят в «верх» благодаря сочетанию мощной атаки и шаткой обороны. В январе команда пропускает в среднем 3,6 шайбы за игру, но забивает 3,2 — и это при том, что вратари часто меняются из-за травм. Главный тренер Люк Ричардсон прямо заявил: «Мы не собираемся закрываться, пока у нас есть Патрик Кейн и Сэт Джонс в атаке». В товарищеском матче ожидается эксперимент с составом: молодые защитники получат шанс, а это значит ещё больше пространства для контратак.
Колумбус Блю Джекетс, в свою очередь, приехали в Чикаго без турнирной мотивации, но с огромным желанием «настрелять». Клуб уже потерял шансы на плей-офф, поэтому тренерский штаб использует оставшиеся матчи для прокачки молодёжи и оттачивания силовых приёмов. В январе «джекеты» забивают 3,4 шайбы за матч, но пропускают 3,8 — и это при том, что вратарь Эльвис Мерзликинс в последних пяти играх отразил менее 90% бросков. В товарищеском матче ожидается ротация вратарей, что дополнительно увеличит вероятность «верха».
История очных встреч между клубами — это мини-серия триллеров. В последних пяти матчах соперники забили в сумме 34 шайбы, ни разу не уложившись в «меньше пяти». Причём трижды победителя выявляли в овертайме или буллитах, а в одном случае команды обменялись шестью голами уже в первом периоде. Эмоциональная составляющая таких игр зашкаливает: Кейн и Лайне в последнем матче набрали по три очка, а вратари обеих сторон были заменены до второго перерыва.
Тактическая картина матча обещает быть яркой. Blackhawks традиционно выходят схемой 1-2-2 в атаке с активным подключением защитников, особенно Джонса, который в этом сезоне уже забил 12 голов. Blue Jackets отвечают 1-3-1 с высоким прессингом и активным отбором в центре. Ключевым станет противостояние между первым звеном хозяев и вторым гостей: если Кейн и Декейтс найдут лазейки между защитниками, счёт может взлететь до небес уже к середине второго периода.
Особенность январских матчей — это плотный график и усталость. Обе команды провели по три игры за последние семь дней, поэтому вратари работают на пределе. В товарищеском матче тренеры дадут шанс дублю, а это значит ещё больше ошибок и шансов для снайперов. Добавим слабую игру в меньшинстве: Blackhawks пропускают каждую четвёртую удаление, а Blue Jackets — каждую третью.
Итог: сочетание открытого стиля обеих команд, история результативных очных встреч, усталость вратарей и слабая игра в меньшинстве делают вероятность «верха» крайне высокой. Даже если одна из сторон внезапно «закроется», вторая найдёт способ расшевелить игру. В товарищеском матче нет турнирных рисков, поэтому зрители увидят открытый хоккей и минимум шесть шайб на табло.
