Чикаго Блэкхокс — Каролина Харрикейнз — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: традиций и страсти против опыта и мастерства. В этом сезоне харрикейнз выглядят более собранными, тогда как блэкхокс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Каролина.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону харрикейнз: из трёх серий Каролина выиграла две, причём обе начинала именно на выезде. Даже в прошлом году, когда Чикаго считался фаворитом, Каролина выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Чикаго. Психологически харрикейнз чувствуют себя здесь как дома, а блэкхокс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Каролина уверенно прошла Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Ахо, Свея, Славин — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Бриндамор получил возможность ротировать состав. Чикаго же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Кейн, Дебринкэт, Джонс — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Каролина выглядит более сбалансированно. У Бриндамора в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Андерсен в отличной форме, а у Чикаго после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне харрикейнз играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов блэкхокс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Чикаго особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне гостей. Каролина в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Чикаго допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у харрикейнз явное преимущество. Даже если блэкхокс сумеют первыми открыть счёт, харрикейнз умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Каролины это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Чикаго же пришёл к плей-офф после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У харрикейнз есть лидеры — Ахо, Свея, Славин — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Каролины в первом матче выглядит наиболее логичной. Харрикейнз свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как блэкхокс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Чикаго сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за харрикейнз.
