«Северсталь» подходит к матчу в статусе команды, которая борется за попадание в плей-офф. Под руководством Андрея Разина команда выдала серию из трёх побед в пяти матчах, но при этом пропускала в среднем по 2,5 шайбы за игру. Главная проблема «сталеваров» — нестабильность в атаке и провал в реализации большинства: за март команда реализовала лишь 12 % удалений соперника, что один из худших показателей в лиге.
«Авангард» приедет в Череповец в статусе одного из лидеров Восточной конференции. Под руководством Дмитрия Рябыкина «ястребы» выдали серию из пяти побед в шести матчах, причём четыре из них были одержаны в основное время. Особенно стоит отметить игру вратаря Эмиля Гарипова, который в последних пяти матчах отразил 94 % бросков.
История личных встреч в Череповце последних двух сезонов также оставляет мало шансов на оптимизм для хозяев: Авангард выиграл четыре матча из пяти, в трёх случаях удерживая соперника до двух шайб. Причём в каждом из этих поединков «ястребы» выигрывали силовую борьбу и вторые шайбы, что важно против Северстали, где многое держится на индивидуальных дуэлях.
Тактически ожидается противостояние двух разных философий. Северсталь будет пытаться завязать игру на быстрых выходах из-за ворот, используя скорость Дмитрия Кагарлицкого и дальние броски Андрея Чивилёва. Авангард попытается замедлить темп через прессинг первого звена и длинные передачи на синюю линию, где Владимир Ткачёв сейчас чувствует себя уверенно. Однако усталость Северстали может сыграть злую шутку: при среднем времени на лёд в 20 минут у лидеров атаки, к третьему периоду у них остаётся меньше свежих сил, чем у более ровного Авангарда.
Ключевым фактором станет игра вратарей. Александр Самонов в этом сезоне в Череповце показывает сэйв-процент ниже лигового среднего даже при низком объёме бросков, тогда как Эмиль Гарипов в выездных матчах пропускает на 0,2 гола меньше, чем ожидаемо. Если Авангард сможет создать 25+ бросков за игру, шансы Северстали на позитивный результат резко снизятся.
Учитывая форму, мотивацию и физическое состояние обеих команд, «Авангард» выглядит фаворитом. Северсталь может навязать борьбу в первые двадцать минут, но по мере роста усталости инициатива полностью перейдёт к гостям. Ожидается уверенная победа Авангарда в основное время.
