«Шарлотт Чекерс» входят в эту встречу в ритме, который в АХЛ редко кто выдерживает без потерь. Пять побед подряд — это не просто цифра, а отражение того, как тренерский штаб Стила Фрэнсиса сумел выстроить ротацию, в которой даже третье звено приносит пользу. В последних матчах Чекерс выигрывали разными способами: кто-то взял верх за счёт агрессивного форчека, кто-то — благодаря блестящей игре вратаря МакКена. Главное, что команда не зацикливается на одной модели и умеет перестраиваться по ходу матча.
«Лихай-Вэлли Фантомс» же прибывают в Шарлотт с багажом трёх поражений, и каждое из них было похоже на предыдущее: провал во втором периоде, ошибки при выходе из зоны, невнятная игра большинства. Команда пропускает в среднем 3,8 шайбы за матч в последних десяти встречах, и это при том, что вратарь Эрссон не выглядит главным виновником — проблемы начинаются ещё до его линии огня. Защитники Фантомс теряют позиционную борьбу у бортов, позволяя сопернику вторым темпом заходить в зону, а центральные нападающие не успевают к рубежам, чтобы прервать передачи.
История личных встреч в этом сезоне тоже говорит в пользу хозяев: три матча — три победы «Шарлотт», причём во всех случаях Чекерс забивали первыми и не отдавали инициативу. Особенно показателен последний матч в Лехай-Вэлли, где хозяева пытались сыграть на контратаках, но были разобраны на скоростях: первое звено Чекерс сделало три голевых передачи из-за ворот, а защитник Клоде снятся до сих пор местным болельщикам.
Тактически «Шарлотт» выгодно смотрится в силовой борьбе. У них самый высокий процент выигранных вбрасываний в дивизионе, и это даёт возможность контролировать темп. Фантомс, напротив, проигрывают больше половины вбрасываний и часто начинают встречи в позиционной обороне. В условиях плотного календаря, когда обе команды играли на выезде два дня назад, это может стать решающим: Чекерс быстрее войдут в игру и задавят соперника прессингом.
К тому же, у хозяев сейчас в отличной форме первое звено: центрфорвард Пью в последних пяти матчах набрал восемь очков, а его левый крайний Маккаррон добавил физики, которой так не хватало в начале сезона. У Фантомс же лидеры выглядят уставшими: Саарела и Фрост не забивают уже четыре матча подряд, а главный снайпер команды Таунсенд травмирован и не приехал в Шарлотт.
Особое внимание стоит уделить и спецбригадам. У Чекерс процент реализации большинства за последние десять матчей вырос до 24%, а у Фантомс — упал до 12%. Учитывая, что гости часто удаляются в первом периоде, шанс получить преимущество в счёте именно в начале встречи очень высок.
В итоге мы имеем команду, которая находится в пике формы, играет дома, обладает лучшими показателями по всем ключевым метрикам, и при этом встречает соперника, который не может выбраться из кризиса. Даже если «Лихай-Вэлли» попытается закрыться и сыграть на контратаках, их оборона слишком уязвима для скоростного прессинга «Шарлотт». Всё говорит о том, что хозяева должны взять верх уверенно и без особых нервов.
